MIAMI — Hay una foto que el presidente de Miami Heat, Pat Riley, guarda en su oficina. Es de Jimmy Butler, exhausto en el Juego 5 de las Finales de la NBA de 2020, recuperando el aliento mientras se inclina sobre una barrera que rodeaba la cancha en Walt Disney World.
Esos son los momentos que Riley elige recordar.
Hablando por primera vez desde que Butler fue suspendido tres veces esta temporada por los Heat y finalmente intercambiado en febrero a Golden State, Riley — en su conferencia de prensa anual de fin de temporada — dijo que desea lo mejor para Butler, y sospecha que en el fondo el ex alero de los Heat también quiere cosas buenas para Miami.
“No hay duda de que lo que sucedió con Jimmy tuvo un tremendo impacto en nuestro equipo,” dijo Riley. “No hay duda al respecto. Así que, la responsabilidad recae en mí. Asumiré esa responsabilidad si es necesario.”
Fue en la conferencia de prensa de fin de temporada de Riley hace un año donde algunos podrían decir que las cosas entre los Heat y Butler realmente comenzaron a erosionarse. Butler estaba lesionado y no pudo jugar en la derrota de Miami en primera ronda ante Boston, y luego hizo un comentario espontáneo en una carrera de Fórmula 1 en el sur de Florida unos días después de que si hubiera podido jugar, los Heat podrían haber vencido a los Celtics o a Nueva York.
A Riley no le gustó ese comentario e indicó tanto en su evento de fin de año. La relación parecía tensa a partir de ahí. Los Heat no ofrecieron a Butler una extensión de contrato de dos años y $113 millones, Butler siguió siendo suspendido y dijo que perdió la alegría de jugar en Miami, y el equipo no tuvo más remedio que intercambiarlo.
“No voy a disculparme por decir no a una extensión de contrato cuando no teníamos que hacerlo,” dijo Riley. “Y no creo que deba hacerlo.”
Si quedan resentimientos por parte de Miami, Riley no lo indicó el viernes.
“Ya pasó,” dijo Riley. “Le deseo lo mejor, buena suerte para él y espero que en lo más profundo de su corazón él también nos desee lo mejor a nosotros.”
Heat hacia adelante
Riley dijo que no espera que los Heat “repitan” con prácticamente la misma plantilla la próxima temporada, lo que significa que el equipo buscará intercambios este verano.
Los Heat — que terminaron en el décimo lugar en la Conferencia Este, llegaron a los playoffs a través del torneo de play-in como el octavo sembrado y luego fueron barridos por Cleveland, perdiendo los últimos dos juegos por 37 y 55 puntos respectivamente — han reconstruido su plantilla, según la cuenta de Riley, al menos 14 veces en sus 29 temporadas baja en Miami.
“Creo que tenemos que hacer cambios,” dijo Riley. “No hay duda de que tiene que haber algún cambio.”
Riley a los 80
Riley cumplió 80 años en marzo, está terminando 30 años con los Heat y dice que no tiene planes de detenerse pronto.
“Acabo de cumplir 80 años y estoy orgulloso de ello y 80 es el nuevo 60,” dijo Riley. “Así es como lo veo. Me siento genial. Soy competitivo como el infierno.”
Dijo que se reunió con el socio gerente del equipo Micky Arison y el CEO del equipo Nick Arison, ambos le dijeron que siguiera adelante.
“Me dijeron, ‘Sigue adelante, Pat,’” dijo Riley. “Y seguiré adelante e intentaré mejorar esto.”
Sin embargo, hay una urgencia — no por su edad, sino porque los Heat no buscan una reconstrucción prolongada hacia la contendencia por el campeonato.
“Es un proceso,” dijo Riley. “Pero no voy a lidiar con un proceso largo, ni lo hará la directiva.”