Xi Jinping ha estado preparándose para este momento durante años.
En abril de 2020, mucho antes de que el presidente Trump lanzara una guerra comercial que sacudiría la economía global, el líder principal de China celebró una reunión con altos funcionarios del Partido Comunista y expuso su visión para dar la vuelta a la situación a favor de China en una confrontación con Estados Unidos.
Las tensiones entre su gobierno y la primera administración de Trump habían estado hervidas debido a una ronda anterior de aranceles y restricciones tecnológicas. Las cosas empeoraron después de la aparición de Covid, que paralizó el comercio global y expuso cuánto Estados Unidos, y el resto del mundo, necesitaban a China para todo, desde mascarillas quirúrgicas hasta medicamentos para el dolor.
Ante las preocupaciones de Washington sobre el desequilibrio comercial, China podría haber abierto su economía a más empresas extranjeras, como había prometido hacer décadas atrás. Podría haber comprado más aviones, petróleo crudo y soja estadounidense, como sus funcionarios habían prometido a Trump durante las negociaciones comerciales. Podría haber dejado de subsidiar fábricas y empresas estatales que fabricaban acero y paneles solares tan baratos que muchas empresas estadounidenses quebraron.
En cambio, el Sr. Xi eligió un curso de acción agresivo.
Los líderes chinos deben “fortalecer la dependencia de las cadenas de producción internacionales de nuestro país, formando una capacidad poderosa para contrarrestar y disuadir a las partes extranjeras de interrumpir artificialmente los suministros” a China, dijo el Sr. Xi en su discurso a la Comisión Central de Asuntos Financieros y Económicos en 2020.
En pocas palabras: China debería dominar los suministros de cosas que el mundo necesita, para hacer que sus adversarios piensen dos veces antes de usar aranceles o intentar cortar a China.
En los años transcurridos desde entonces, el Sr. Xi ha aumentado las exportaciones y profundizado la posición de China como la principal base de fabricación del mundo, en parte dirigiendo al banco central para prestar casi $2 mil millones a prestatarios industriales en los últimos cuatro años. También ha introducido nuevas armas de guerra económica en el arsenal del país: controles de exportación, leyes antimonopolio y listas negras para golpear a empresas estadounidenses.
Entonces, cuando la actual administración de Trump impuso enormes aranceles a los productos chinos, China pudo pasar al ataque. Además de retaliar con sus propios impuestos, impuso restricciones a la exportación de una amplia gama de minerales y imanes críticos, cuyo suministro global China había acaparado. Tales minerales son esenciales para ensamblar desde autos y drones hasta robots y misiles.
En Estados Unidos, la amenaza inminente de estantes vacíos y precios más altos para los consumidores está poniendo presión sobre la administración de Trump. Los precios de algunos minerales críticos se han triplicado desde que China anunció sus restricciones, según Argus Media, una firma de investigación de commodities de Londres.
“Se trata de cambiar la ventaja para que el mundo dependa de China, y China no dependa de nadie. Es una reversión de lo que Xi ha estado tan irritado, que es que China dependía tanto de Occidente”, dijo Kirsten Asdal, ex asesora de inteligencia en el Departamento de Defensa de EE. UU. que ahora dirige una firma consultora enfocada en China, Asdal Advisory.
China todavía depende del Occidente para muchas tecnologías avanzadas como semiconductores de alta gama y motores de aviones. Pero su disposición a weaponizar la cadena de suministro puede ser uno de los ejemplos más notables de cómo el Sr. Xi está redefiniendo la relación de China con el mundo y desafiando la supremacía de Estados Unidos como ningún líder chino antes que él.