Los Dallas Mavericks llegaron a las Finales de la NBA la temporada pasada cuando Luka Doncic llevó a un equipo por lo demás promedio a través de las peligrosas aguas de la Conferencia Oeste.
Esta temporada, los Mavericks intercambiaron a la estrella generacional con los Los Angeles Lakers y la franquicia se hundió durante la mayor parte de la segunda mitad de la temporada antes de asegurar el último puesto de play-in de la NBA en el Oeste.
La semilla No. 10 Dallas (39-43) ahora busca aprovechar la balsa de salvamento cuando visite a la semilla No. 9 Sacramento Kings en el partido de miércoles por la noche de todo o nada.
La temporada ha terminado para el perdedor. El ganador avanza para jugar contra el perdedor del partido del martes entre los Golden State Warriors en la séptima posición y los Memphis Grizzlies en la octava posición por un lugar en los playoffs.
“Estamos a dos victorias de llegar al siguiente paso de nuestro viaje”, dijo el entrenador interino de Sacramento, Doug Christie.
Los Kings (40-42) barrieron la serie de tres partidos contra Dallas en la temporada regular, ganando por 10, 1 y 24 puntos. Solo el primer encuentro fue en el ambiente frenético de Sacramento.
“Ese lugar es realmente difícil de ganar en un ambiente de playoffs, así que esperamos con ansias ese desafío”, dijo el guardia de Dallas Max Christie. “Creo que si podemos superar ese partido, entonces eso nos ayudará con suerte a llegar a los playoffs”.
La derrota por 122-98 ante los Kings el 3 de marzo fue especialmente dolorosa para los Mavericks. Esa fue la noche en la que el destacado guardia Kyrie Irving sufrió una lesión en el ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda que puso fin a su temporada.
La lesión de Irving llegó durante una racha en la que Dallas perdió nueve de diez partidos. Luego, a pesar de perder cuatro de sus últimos cinco partidos de temporada regular, los Mavericks obtuvieron el último puesto de play-in mientras los Phoenix Suns colapsaban al final.
Los Mavericks adquirieron al destacado Anthony Davis en el trato de Doncic, pero ha jugado en solo nueve partidos debido a lesiones, y está listo como probable para el miércoles debido a una distensión en el aductor izquierdo. Un plantel desgastado permaneció y hizo que fuera extremadamente desafiante para Dallas ganar partidos.
“Es solo una serie de obstáculos y adversidades con las que lidiamos a lo largo de la temporada”, dijo el pívot de los Mavericks, Daniel Gafford. “Hay muchas frustraciones mentales, muchas emociones con muchas cosas que ocurrieron a lo largo del equipo en términos de lesiones, y siento que la forma en que lo manejamos es como lo haría cualquier otro equipo. Simplemente salimos, seguimos haciendo lo mismo que hacemos día a día”.
El veterano de Dallas, Klay Thompson, estuvo en el equipo de Golden State que perdió contra los Kings la temporada pasada en la ronda de play-in y no necesita que le recuerden cómo lució su estadística.
Thompson falló los 10 tiros y no anotó en 32 minutos de la derrota por 118-94 en lo que fue su último partido con los Warriors.
Dijo que su enfoque no cambiará.
“Como me acercaría a cualquier otro partido de postemporada: darle tu atención total y tu máximo esfuerzo y vivir con los resultados”, dijo Thompson.
Sacramento también tuvo su propia convulsión cuando Mike Brown fue despedido como entrenador a los 31 partidos de la temporada. Más tarde, el base estrella De’Aaron Fox fue cambiado a los San Antonio Spurs en un trato de tres equipos que envió a Zach LaVine de los Chicago Bulls a los Kings.
Pero Sacramento tiene un trío potente en el estelar pívot Domantas Sabonis, el alero DeMar DeRozan y LaVine. Además, los Kings ganaron cuatro de sus últimos seis partidos.
“Siento que estamos jugando nuestro mejor baloncesto en los últimos seis o siete partidos”, dijo Sabonis. “Tenemos que aprovechar ese impulso en el play-in”.
Sacramento también cuenta con el fornido pívot Jonas Valanciunas y eso no es un detalle menor. El lituano ha jugado en más partidos de play-in (ocho) que cualquier otro jugador de la NBA y tiene el récord de 23 rebotes en un partido. Esta será su sexta temporada consecutiva en la ronda de play-in.
“¿Es eso algo bueno o malo? Preferiría ser una semilla 6”, dijo Valanciunas. “Es lo que hay. Ahora tenemos que luchar y ganar los partidos”.