MEDELLÍN, Colombia (AP) — Luz Elena Galeano observa atentamente mientras se cierne la tierra en busca de ropa, documentos y fragmentos de huesos, con la esperanza de encontrar una señal de su esposo, quien desapareció hace dos décadas durante el conflicto urbano que dividió la ciudad colombiana de Medellín.
Este ha sido un ritual diario para Galeano y otras 40 mujeres que se turnan para monitorear la tierra excavada de La Escombrera, un vertedero de escombros en las afueras de Medellín, donde se encontraron los restos de seis personas en los últimos ocho meses.
El esfuerzo es parte de un proyecto forense ambicioso de la Jurisdicción Especial para la Paz, un tribunal establecido en 2018 para investigar y procesar crímenes ocurridos durante el conflicto armado de Colombia, a menudo cometidos por grupos rebeldes que mantenían secuestrados para pedir rescate.
A The Associated Press se le concedió acceso a La Escombrera, donde las excavaciones que comenzaron en julio de 2024 han confirmado que el sitio es una fosa común, como las familias habían afirmado durante décadas.
“Todavía se podían ver las cuerdas con las que estaban atados y cómo todos estaban en posición fetal,” dijo Galeano, de 61 años, quien ha estado buscando a su esposo desde que desapareció en 2008.
Nadie sabe cuántos cuerpos más podría haber allí, pero casi 500 personas han sido reportadas como desaparecidas en esa parte de la ciudad desde la década de 1970.
“El descubrimiento de restos humanos fue muy importante para hacerle saber al país que no estamos locas, que no somos mentirosas,” dijo Galeano, portavoz de Mujeres Caminando por la Verdad, una organización para víctimas de desapariciones forzadas en Medellín fundada en 2022.
Estas familias han llegado a simbolizar la búsqueda de más de 120,000 personas que desaparecieron en Colombia entre 1985 y 2016.
Galeano busca a su esposo, Luis Javier Laverde Salazar, a quien vio por última vez el 9 de diciembre de 2008. Su último contacto fue una llamada telefónica en la que él le dijo que estaría en casa para la cena. Ella cree que está enterrado en La Escombrera y que fue desaparecido por paramilitares.
La sombra de las operaciones militares
La Escombrera se encuentra en una empinada ladera en el distrito de Comuna 13, un lugar una vez estratégico para mover drogas y armas. A fines de la década de 1990 y principios de la de 2000, fue disputada por guerrillas y paramilitares —grupos que surgieron para combatir a los insurgentes de izquierda— con estos últimos finalmente tomando el control a principios de los 2000.
Entre 2001 y 2004, las fuerzas de seguridad colombianas llevaron a cabo 34 operaciones militares en la Comuna 13 en un intento por tomar el control. Algunas de estas operaciones han sido escrutinizadas debido a presuntas violaciones de derechos humanos contra la población civil, las cuales han sido denunciadas por las víctimas y ahora son investigadas por la Jurisdicción Especial para la Paz.
“La Escombrera fue una base paramilitar desde al menos mediados de 2002,” dijo el magistrado Gustavo Salazar, quien lidera la investigación con el tribunal especial. “La gente detenida por estos grupos era llevada allí para ser interrogada, torturada, o simplemente asesinada y enterrada, bajo la creencia de que sus cuerpos nunca serían encontrados.”
Según Salazar, el período máximo de desapariciones en 2002 coincide con el dominio paramilitar en la zona. Al mismo tiempo, se estaban vertiendo escombros de construcción en La Escombrera, un sitio que una vez se usó para extraer arena antes de ser llenado con rubble. Aunque cree que los paramilitares son los probables perpetradores, no descarta la posibilidad de que otros grupos ilegales también ocultaran cuerpos allí.
Ex paramilitares, que han participado en el proceso de paz desde 2003, han admitido haber matado y enterrado personas en La Escombrera. Más tarde fueron condenados.
El tribunal usó estos testimonios, junto con investigaciones de la Fiscalía General e imágenes de satélite, para definir el área de excavación a principios de 2020 — un hito significativo después de un intento fallido de excavación por la Fiscalía General en 2015.
Salazar dijo que el tribunal está investigando la presunta participación de miembros de las fuerzas de seguridad con grupos paramilitares, pero hasta la fecha no se han presentado cargos en el caso de La Escombrera.
Un dolor para ser capturado
Margarita Restrepo, de 62 años, vive con el temor de que su hija de 17 años, Carol, esté enterrada en La Escombrera, un sitio que puede ver desde su casa todos los días. La idea de que su hija pueda estar enterrada tan cerca de ella después de 23 años de búsqueda es agonizante.
Carol desapareció el 25 de octubre de 2002, durante la Operación Orión, una operación militar en la Comuna 13 llevada a cabo por la policía, soldados y apoyo aéreo al inicio del gobierno del entonces presidente Álvaro Uribe.
El descubrimiento de restos humanos en La Escombrera encendió un debate en Colombia. El partido conservador Centro Democrático defendió la política de seguridad de Uribe y la Operación Orión, argumentando que las desapariciones no ocurrieron entonces y acusando al tribunal de paz de oportunismo político. En contraste, el presidente colombiano Gustavo Petro, el primer líder de izquierda del país, lo vio como una confirmación de la violencia estatal y paramilitar que él ha condenado durante mucho tiempo.
El miedo de Restrepo se reavivó en julio cuando se descubrieron dos cuerpos en La Escombrera. A ella le dijeron que uno pertenecía a una joven de entre 16 y 18 años que tenía “dientes perfectos,” un detalle que coincide con su recuerdo de su hija. Ahora, espera los resultados forenses y de ADN.
Las autoridades han encontrado tumbas tan superficiales como de 50 centímetros, pero con estructuras esqueléticas muy preservadas. Eso ha permitido que sean identificadas y devueltas a sus familias.
En el futuro, cuando terminen las excavaciones en La Escombrera, las familias buscadoras quieren que se construya un memorial en honor a todos los desaparecidos.
“Queremos que todo este dolor sea capturado allí … y que la historia sea contada con verdad y respeto al país,” dijo Restrepo.
A pesar de los continuos esfuerzos de búsqueda, las mujeres no están satisfechas.
“Desde 2001, hemos estado reportando que puede haber más de 350 cuerpos, pero no nos han escuchado,” dijo Galeano mientras miraba desde la cima del vertedero hacia una montaña vecina donde ella cree que hay fosas comunes que nunca han sido excavadas.
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