Todah Opeyemi
BBC África, Ciudad de Benin
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Invitados y dignatarios observaron mientras manifestantes irrumpieron en el Museo de Arte Africano Occidental en Benin City el domingo.
El nuevo e impresionante Museo de Arte Africano Occidental (Mowaa) de Nigeria se ha visto envuelto en las disputas políticas locales durante la semana en que se suponía que -pero no lo logró- abriría sus puertas al público por primera vez.
El campus de seis hectáreas se encuentra en el corazón de Benin City, capital del estado sureño de Edo. Incluye una excavación arqueológica y edificios diseñados por el reconocido arquitecto británico-ghanés Sir David Adjaye, más conocido por el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana que inauguró en Washington en 2016.
Lleva cinco años en desarrollo y está concebido para celebrar tanto el pasado como el presente de la creatividad en esta región famosa por los Bronces de Benin, obras de arte saqueadas del palacio real de la ciudad por soldados británicos en el siglo XIX.
Es impresionante. Antes de la apertura planeada, Mowaa bullía con empleados determinados a demostrar que es un lugar que puede rivalizar con los museos y galerías consagrados de Occidente.
Dentro, los conservadores desenvuelven cuidadosamente las obras de arte de sus embalajes protectores, inspeccionando cada pieza y tomando meticulosos registros antes de colocarlas en las paredes y pedestales.
Técnicos ajustaban los sistemas de control climático. En el laboratorio de ciencia de materiales, los oficiales calibraban equipos destinados a preservar artefactos centenarios.
El proyecto ha sido la idea del empresario Phillip Ihenacho, ahora director ejecutivo de Mowaa.
“Quiero que tengamos un impacto económico significativo en las comunidades de aquí”, dijo a la BBC, añadiendo que espera hacer de Benin City “un destino cultural”.
Mowaa, una institución nigeriana sin ánimo de lucro, prevé crear más de 30,000 empleos directos e indirectos y contribuir con más de $80 millones anuales a la economía creativa regional mediante asociaciones y programación.
Ha costado $25 millones llegar hasta aquí, dinero recaudado de varios donantes, incluidos los gobiernos francés y alemán, el Museo Británico y el gobierno estatal de Edo.
Pero ahora el gobierno local ha retirado su apoyo, revocando el uso del terreno donde se construyó el museo.
Un portavoz del estado de Edo dijo a la BBC que esto se debió a que en el papeleo original se autodenominaba *Museo Edo de Arte Africano Occidental* y que luego eliminó “Edo” de su nombre.
Este anuncio siguió a las protestas del domingo, cuando personas irrumpieron en el campus exigiendo que se llamase Museo Real de Benin.
Un grupo alborotador insultó a invitados extranjeros en el museo antes de la apertura, lo que obligó a que estos fueran sacados rápidamente bajo escolta policial.
El presidente Bola Tinubu incluso ha intervenido para intentar resolver las tensiones, estableciendo un comité de alto nivel para realizar un control de daños.
Pero, ¿cómo se ha politizado tanto esto y se ha convertido en un desastre de relaciones públicas?
Gran parte se debe a rivalidades internas a nivel estatal local, ya que fue el anterior gobernador de Edo, Godwin Obaseki -cuyo mandato terminó el año pasado- quien fue un gran partidario del museo.
Y parece que la administración del nuevo gobernador, un aliado cercano del gobernante tradicional local, conocido como el Oba, quizás quiera una mayor participación en el proyecto. Los manifestantes del domingo, por ejemplo, exigían que el museo se colocase bajo el control del Oba Ewuare II.
Esto enfoca el controvertido tema de los Bronces de Benin, uno de los tesoros culturales más célebres de África.
Porque incluso si el museo finalmente abre, estos bronces estarán visiblemente ausentes.
Son esculturas de latón, marfil y madera que una vez adornaron el palacio real del Reino de Benin antes de que soldados británicos las saquearan en 1897 durante una expedición punitiva.
Hoy, miles permanecen dispersas en museos de Europa y América del Norte, incluyendo el Museo Británico, el Humboldt Forum de Berlín y el Museo Metropolitano de Arte.
Su devolución se ha convertido en uno de los debates más controvertidos en el mundo del arte global. Unos 150 ya han regresado a casa y se espera que más les sigan.
Cuando se anunciaron por primera vez los planes para el museo en Benin City en 2019, los líderes de la escena artística nigeriana esperaban que se convirtiera en su hogar natural, un complejo de vanguardia para mostrárselos al mundo.
Pero las aguas se enturbiaron hace dos años después de que el gobierno federal anunciara que el Oba sería el propietario legítimo y custodio de cualquier bronce devuelto. El palacio impulsó un museo bajo el control directo de la familia real, contra los deseos de Obaseki, el exgobernador.
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El Oba de Benin en una ceremonia en 2022 recibiendo uno de los Bronces de Benin saqueados.
Esto dejó a Mowaa en una posición delicada: afirmar una postura clara sobre la restitución manteniéndose diplomático sobre la custodia, y enfatizando su visión más amplia, lo que llevó a eliminar “Edo” de su nombre.
“Una de las frustraciones que siempre he tenido es que desde el principio dijimos que nos centraríamos en lo moderno y contemporáneo”, dijo el Sr. Ihenacho. “Pero debido a la historia occidental sobre la devolución de los Bronces de Benin, todo el mundo se refería a nosotros como el museo donde irían.”
El problema con eso es que no somos los dueños, ni tenemos ningún título legal sobre los bronzes.
Su objetivo es construir un refugio para la creatividad africana contemporánea, incluyendo cine, fotografía, música, danza y moda – no solo arte visual.
“Sí, queremos enfocarnos en lo histórico, pero la meta es inspirar lo contemporáneo,” dijo.
“En lo que nos hemos convertido es en un museo que realmente trata de crear un ecosistema para apoyar a los creativos en África Occidental.”
Desde un joven artista nigeriano que se trasladó desde Estados Unidos para trabajar como conservador, hasta un recién graduado realizando su servicio social obligatorio de un año, o un candidato a doctorado ghanés realizando investigaciones, Mowaa ya se ha convertido en un centro de colaboración regional.
Eweka Success, un graduado en escultura de 23 años de la Universidad de Benin que ha visitado Mowaa, valoró esta oportunidad.
Señaló que, aunque muchos residentes de la ciudad “no les importa” la conversación sobre la restitución, el museo aún ofrece algo valioso.
“Muchos de nosotros nunca hemos visto los originales, pero allí podemos estudiar su diseño, técnica e historia más de cerca,” le dijo a la BBC.
La especialista cultural Oluwatoyin Sogbesan coincide en que la conversación se ha vuelto cada vez más elitista.
“La persona común se preocupa por ganarse la vida, ir a trabajar y alimentar a su familia. Muchos ni siquiera saben de la existencia de los bronces,” dijo a la BBC.
Para ella, la restitución debe ir más allá de solo devolver artefactos para también restaurar la memoria y el lenguaje.
“Necesitamos descolonizar el término ‘Bronces de Benin’ en sí mismo,” explicó.
“Llamémoslos por su nombre original en edo – ‘Emwin Arre’ [que significa ‘Cosas Culturales’] – como los llamaba la gente que los hizo.”
Esto es algo que coincide con la exposición inaugural del museo – Homecoming – si es que llega a abrir al público.
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La instalación de Yinka Shonibare presenta más de 150 réplicas de arcilla de los Bronces de Benin
Incluye obras de aclamados artistas como Yinka Shonibare, Toyin Ojih Odutola, Precious Okoyomon y Tunji Adeniyi-Jones – muchos de los cuales viven en la diáspora y rara vez han exhibido en Nigeria.
*Monument to the Restitution of the Mind and Soul* de Shonibare ocupa un lugar privilegiado – una estructura piramidal con más de 150 réplicas de arcilla de los Bronces de Benin.
“Crear un monumento así es reconocer el trauma causado por el saqueo de esos objetos espirituales,” le dijo a la BBC. “Es una engagement emocional profunda con el trauma de la invasión.”
Escogió la arcilla deliberadamente, como una metáfora de la conexión con la tierra de Benín mismo.
“En el mundo moderno, parece que nos hemos distanciado cada vez más de la naturaleza, mientras que nuestros ancestros tenían una conexión y respeto profundo por ella.”
La pirámide evoca las antiguas maravillas de África, mientras que las réplicas hablan de la ausencia y la memoria.
“La obra es conceptual – trata sobre el significado de la ausencia, el significado espiritual de los bronces,” explicó Shonibare. “En cierto modo, la obra es catártica. Es casi un luto.”
El personal del museo espera que el gobierno resuelva la disputa que ha empañado la emoción que hubo la semana pasada por la inauguración.
También llama la atención la obra de 2016 de Ndidi Dike, *National Grid*, que reflexiona sobre el poder, tanto eléctrico como político.
Los nigerianos experimentan cortes de luz tan frecuentemente que se han convertido en una parte aceptada de la vida diaria – una metáfora que Dike usa para cuestionar las fallas más amplias del país en gobernanza e infraestructura.
Es algo con lo que probablemente resuenen muy bien aquellos que trabajan en Mowaa esta semana.
Aunque quizás encuentren consuelo en las palabras de la ministra de cultura, quien preside el comité presidencial que quiere resolver la disputa.
“Las instituciones culturales son pilares de nuestra identidad nacional y deben ser protegidas mediante enfoques colaborativos que respeten tanto la custodia tradicional como las estructuras institucionales modernas,” dijo Hannatu Musawa.
Existe el temor de que este conflicto pueda dañar los esfuerzos en curso para reclamar el arte africano robado, haciendo que los museos occidentales se sientan justificados en sus preocupaciones sobre la conservación de las obras devueltas.
Pero muchos de los que trabajan dentro de los muros de Mowaa permanecen determinados a demostrar que su creatividad puede redefinir lo que un museo africano moderno puede ser – con o sin los artefactos históricos.