Puede que no haya sido el juicio por evasión de impuestos del siglo — el segundo siglo, eso es — pero fue de tanta gravedad que los acusados enfrentaron cargos de falsificación, fraude fiscal y la venta fraudulenta de esclavos. Eludir impuestos es tan antiguo como la propia imposición de impuestos, pero estos delitos en particular fueron considerados tan graves bajo la ley romana que las penas iban desde multas cuantiosas y exilio permanente hasta trabajos forzados en las minas de sal y, en el peor de los casos, damnatio ad bestias, una ejecución pública en la que los condenados eran devorados por animales salvajes.
Las acusaciones están detalladas en un papiro que fue descubierto hace décadas en el desierto de Judea pero solo recientemente analizado; contiene la lista de preparación del fiscal y las actas redactadas apresuradamente de una audiencia judicial. Según las antiguas notas, el esquema de evasión de impuestos implicaba la falsificación de documentos y la venta ilícita y manumisión, o liberación, de esclavos — todo para evitar el pago de impuestos en las lejanas provincias romanas de Judea y Arabia, una región que corresponde aproximadamente a la actual Israel y Jordania.
Ambos evasores de impuestos eran hombres. Uno, llamado Gadalias, era el hijo empobrecido de un notario con vínculos con la élite administrativa local. Además de condenas por extorsión y falsificación, su catálogo de fechorías incluía bandolerismo, sedición y, en cuatro ocasiones, no presentarse al servicio de jurado en el tribunal del gobernador romano. El cómplice de Gadalias en el crimen era un tal Saulos, su “amigo y colaborador” y el supuesto cerebro de la trama. Aunque no se menciona explícitamente la etnia de los acusados, se asume que eran judíos, basándose en sus nombres bíblicos, Gedalías y Saúl.
Este antiguo drama legal se desarrolló durante el reinado de Adriano, después de la gira del emperador por la zona alrededor del año 130 d.C. y presumiblemente antes del año 132 d.C. Ese año, Simón bar Kojba, un jefe guerrillero mesiánico, lideró un levantamiento popular — la tercera y última guerra entre el pueblo judío y el imperio. La revuelta fue violentamente reprimida, con cientos de miles de muertos y la mayoría de la población judía sobreviviente expulsada de Judea, que Adriano rebautizó como Siria Palestina.