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Es mediados de enero y Walsall acaba de vencer a MK Dons 4-2 en casa, dejando atrás la salida del máximo goleador Nathan Lowe al club matriz Stoke, para ampliar su ventaja en la cima de la Liga Dos a 12 puntos. Es cuestión de cuándo, no de si, ganan el título.
Jamille Matt, compañero de ataque de 35 años de Lowe, con 12 goles propios esta temporada, se vio obligado a retirarse lesionado temprano en el siguiente partido contra Bradford. Walsall perdió ese partido 3-0 y luego no ganaron ninguno de los siguientes cuatro. Ahora, están en una racha de 10 partidos sin victoria.
De hecho, con solo dos victorias en 17 partidos, Walsall, una vez líder destacado en la Liga Dos, ocupa el penúltimo lugar en la tabla de forma en los últimos tres meses. Su ventaja se ha ido. Ahora son terceros, conservando su lugar en los puestos de ascenso automático solo por diferencia de goles.
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¿Cómo ha sucedido esto? Es más que la pérdida de Lowe, eso es seguro. Es una historia de equipos ajustando su enfoque contra Walsall, de confianza perdida y tal vez incluso de jugar con miedo, pensando en lo que podría salir mal en lugar de en lo que podría salir bien.
Pocos están mejor situados que Matt para entender la psicología de lo que está sucediendo en este momento en Walsall. No jugó en la Liga de Fútbol hasta los 23 años, para entonces ya había completado su licenciatura en psicología de asesoramiento.
“No es tan fácil como decir que una cosa ha cambiado”, dice Matt a Sky Sports. “El impulso funciona en ambas direcciones. Cuando las cosas van bien, es un efecto bola de nieve. ¿Cuándo es el próximo partido? De alguna manera, vas montado en una ola. Pero el impulso también puede trabajar en la dirección contraria.”
‘La confianza puede verse afectada’
Agrega: “La confianza puede verse afectada. Antes, si teníamos ese pequeño golpe, era más fácil quitárselo de encima. Pero puedo decir que no es por falta de esfuerzo de los chicos. Todos han entrenado muy duro.” Walsall simplemente está tratando de superarlo.
“En el fútbol, te enseñan que incluso si tu confianza es baja, sigues empujando”, explica Matt. “Sigues siendo el mismo jugador, ya sea que tu confianza esté baja o alta, así que está en tu control cambiarlo. Ahí es donde vuelves a tus fundamentos.
“Cuando pienso en momentos en los que he tenido poca confianza, pienso, ‘bien, ¿qué puedo controlar?’ Eso es trabajar duro en los entrenamientos, asegurarme de prepararme. Creo que la confianza proviene de la preparación. Sigue haciendo las cosas correctas y la confianza vuelve.”
¿Quizás los oponentes de Walsall cambiaron su enfoque? “Quizás eso sea parte de ello. Estás ahí para ser atacado. Deberíamos ver eso como un cumplido. Los equipos son conscientes de lo buenos que podemos ser e intentan anular nuestras amenazas. Pero si jugamos a nuestro mejor nivel, somos un verdadero quebradero de cabeza.”
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Matt en acción durante el empate contra AFC Wimbledon en marzo
“Lowey era un jugador realmente bueno. Además de eso, miras a nuestro equipo y quizás estaba bastante estable antes de que Nathan volviera a Stoke. Creo que eso ha jugado un papel. Teníamos esa continuidad de saber quién estaba jugando, forjabas asociaciones basadas en eso.
“Todavía tenemos un gran grupo de jugadores, pero hemos echado de menos a otros por lesiones, como George Hall, que ha sido una gran ausencia esta temporada, y Jack Earing. Varios de los chicos están regresando. Aún creemos que tenemos suficiente en el equipo.
“Siempre son líneas muy finas en el fútbol. En retrospectiva, lo mejor siempre es después de haber tenido el resultado. Deberías haber hecho esto o aquello. En el momento, creo que se trata de tratar de mantener tus principios y lo que te ha servido bien.
“Cuando hemos jugado conforme a nuestras fortalezas esta temporada y todos han estado en la ofensiva y todos han estado en la misma página con eso, creo que es cuando hemos tenido nuestros resultados más positivos y los equipos no han podido competir con nosotros.”
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Se necesitan cabezas experimentadas ahora
Matt es una figura agradable, una cabeza veterana en el vestuario. Eso, combinado con la juventud enérgica en Walsall, se veía como una razón para el éxito cuando las cosas iban bien. Matt, al igual que Albert Adomah y Donervon Daniels, podían guiar a los jóvenes.
“Estos son chicos que han estado mucho tiempo en el fútbol y han jugado muchos partidos, han pasado por mucho. Constantemente estamos teniendo esas conversaciones. Esa es parte de por qué el equipo está tan unido. Somos capaces de dejar las cosas atrás y seguir adelante.”
Ahora, sin embargo, ya que las victorias eluden a Walsall, hay una preocupación de que no haya suficientes jugadores en su mejor momento. ¿Se les han acabado las piernas? Solo Bromley ha tenido menos posesión de balón en la Liga Dos. La intensidad necesaria sin el balón para que esto funcione es difícil de mantener.
Matt, que ya ha jugado 46 partidos esta temporada en todas las competiciones, 39 desde el inicio, insiste en que está completamente en forma y listo para atacar los partidos restantes. “Me siento realmente bien. Hay momentos en los que lo he sentido más que en otros durante la temporada”, dice.
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Matt ha marcado 12 goles para los Saddlers esta temporada
“Tuve una pequeña lesión hace un par de meses y regresé antes de lo esperado, pero el efecto secundario es que te alcanza un poco. Pero siento que he salido del otro lado de eso ahora y me siento bien y listo para los últimos cuatro partidos.”
Hablando con el jefe de Walsall, Mat Sadler, el verano pasado, incluso antes de su asombrosa racha, reveló que su hijo ahora está encantado con todo lo relacionado con Walsall y estaba eligiendo a Matt en su equipo de Inglaterra. ¿Ayuda cuando eres el jugador favorito del hijo del entrenador?
“Es la primera vez que escucho eso, para ser honesto”, se ríe. “Pero el entrenador ha sido increíble. Es un gran hombre de familia y eso es importante. En los momentos negativos, están ahí para levantarnos y también son la fuerza impulsora cuando las cosas van bien.”
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¿Sadler bajo escrutinio? ‘Me parece ridículo’
Naturalmente, Sadler, que firmó un nuevo contrato tan recientemente como en enero, está bajo un escrutinio creciente. Los foros de fans en línea incluso debaten los méritos de desecharlo ahora en un intento desesperado por cambiar algo, cualquier cosa, para revertir su suerte antes de que sea demasiado tarde.
Matt no está impresionado. “Escucha, no puedo hablar lo suficiente sobre el entrenador. Ha sido increíble, no solo conmigo, sino con todos los chicos. Es la forma en que maneja las cosas, la presencia calmante que es.
“Ha habido momentos después de un partido y estoy pensando, ‘no sé qué decir aquí’, y el entrenador siempre encuentra las palabras adecuadas.
“Si está bajo algún escrutinio, me parece ridículo porque el trabajo que ha hecho, llegando como entrenador por primera vez… Nuevamente, se trata de poner las cosas en perspectiva. Estar en la posición en la que hemos estado esta temporada, eso es lo que este club estaba pidiendo a gritos.”
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Chico local con un sueño de ascenso
Quizás Matt siente eso más intensamente que la mayoría. Una carrera que lo llevó de Kidderminster a Forest Green pasando por Fleetwood y Plymouth, Blackpool, Grimsby y Newport, lo ha traído de vuelta al principio, cuando ser futbolista era solo un sueño.
Iba a la escuela no muy lejos del antiguo campo de entrenamiento. “A veces teníamos educación física y los jugadores de Walsall estaban allí entrenando también. Nunca tuve la oportunidad de jugar para Walsall cuando crecía. Volver a Walsall fue una oportunidad de volver a casa”, dice.
“Creo que hay momentos en los que lo sientes más que en otros. Pero es agradable porque cuando las cosas van bien recibes mensajes diciendo, ‘orgulloso de ti’, y cuando las cosas no han ido tan bien también recibes mensajes diciendo, ‘estamos todos detrás de ti’.”
Es por eso que el ascenso esta temporada se sentiría diferente a los que logró antes en su carrera, con Fleetwood y Forest Green. Porque es Walsall. Y por la resistencia mental que el equipo deberá mostrar si quieren cruzar la línea de meta.
“Todo lo que he querido es lograr el ascenso con Walsall. Este estaría en lo más alto porque incluso antes de que se pateara un balón, no creo que fuéramos muy apreciados por nadie, para ser honesto, aparte de nosotros mismos. Así que se trata simplemente de demostrarlo a nosotros mismos.
“Queremos hacerlo por todos los involucrados, incluidos los aficionados. Queremos lograr algo, terminarlo y ganar el ascenso trabajando duro y manteniéndonos unidos. Queremos asegurarnos de que todo el trabajo duro que hemos puesto no haya sido en vano.”
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Matt está tratando de poner las cosas en perspectiva mientras Walsall sigue persiguiendo el ascenso
‘Podemos seguir controlando el próximo partido’
El gran desafío ahora es cambiar la mentalidad. Después de meses de ser los cazados, ahora son los cazadores. Muchos de los seguidores parecen haber perdido la esperanza y la forma reciente lo explica. Pero una sola victoria aún podría cambiarlo todo. El premio del ascenso todavía está a la vista.
“Es importante recordar que cuando todos empezamos a jugar al fútbol, estos eran los momentos por los que jugábamos al fútbol, para estar en estas posiciones”, dice Matt. Es el tipo de pensamiento que se necesitará, para permanecer en el momento, para volver a creer.
“He estado en situaciones en las que estás luchando contra el descenso en esta etapa de la temporada. Todavía son situaciones de presión y sé en cuál preferiría estar. Definitivamente es esta. Es importante recordar eso y poner las cosas en perspectiva.
“Creo que a veces, porque los partidos vienen rápidos y seguidos, puedes perder la perspectiva de eso. Se trata simplemente de obtener ese enfoque ahora. Lo que pasó, pasó. No podemos afectar lo que pasó.
“Pero todavía podemos controlar el próximo partido…”
Mira Walsall vs Harrogate este Viernes Santo en Sky Sports+; 3pm de inicio
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