MEDLEY, Fla. — Afuera de un arena personalizado en las afueras de Miami, una fila de aficionados esperaba para sentarse en un trono compuesto principalmente de balones de baloncesto. Escribieron respuestas personales en un letrero que preguntaba: “¿Qué significa Unrivaled para ti?” Empoderamiento. Liderazgo. Comunidad. Futuro. Ni siquiera la lluvia vespertina pudo extinguir el zumbido que se había estado construyendo desde 2023, cuando los aficionados supieron sobre la creación de esta nueva liga de baloncesto femenino 3×3.
Mientras los aficionados ingresaban al Wayfair Arena de 850 asientos la noche del viernes para la noche inaugural de Unrivaled, lucían una variedad de artículos de la WNBA. Pero muchos también querían nueva ropa, abarrotando la tienda de regalos una hora antes del inicio. El boleto individual menos costoso costaba más de $300, pero los aficionados acudieron en masa para apoyar a sus estrellas favoritas de la WNBA y presenciar un nuevo capítulo de la historia del baloncesto femenino.
En la apertura del primer juego de una doble cartelera, las cofundadoras Napheesa Collier y Breanna Stewart posaron en el centro de la cancha para una foto antes de competir entre sí.
Los concursos televisados a nivel nacional se emitieron en TNT, los momentos destacados se repitieron en SportsCenter, y un clip de Skylar Diggins-Smith hundiendo el primer tiro final del juego de la liga acumuló millones de vistas en varias plataformas de redes sociales.
En su fin de semana inaugural de juegos, Unrivaled ha sin duda captado la atención. Pero para abrirse paso en el baloncesto femenino de forma permanente, necesita lograr lo que muchas otras ligas deportivas emergentes han fallado históricamente en hacer: mantenerse.
Los ejecutivos de Unrivaled dicen que el éxito a largo plazo de la liga ha sido establecido por su sólida base: firmando a renombradas estrellas de la WNBA, atrayendo a patrocinadores de grandes marcas, capitalizando inversiones lucrativas y firmando un acuerdo de televisión multi-anual.
“Creo que nos hemos colocado en una gran posición para tener éxito de inmediato, pero es una maratón”, dijo el presidente de la liga, Alex Bazzell, un entrenador de habilidades de baloncesto y esposo de Collier. “No estamos saliendo desde el primer día tratando de obtener millones de espectadores de inmediato. Sería tremendo, pero vamos a estar aquí por un tiempo”.