Si hay algo por lo que se conoce a la difunta artista vanguardista Theresa Hak Kyung Cha, es casi seguro por su libro experimental de 1982, Dictée, una obra difícil de clasificar que se ha convertido en un pilar de los planes de estudio universitarios y para escritores ambiciosos. La poetisa Juliana Spah ha descrito la obra como "parte autobiografía, parte biografía, parte diario personal, parte etnografía, parte auto-etnografía, parte traducción", señalando que hace un collage de "múltiples voces –americana, europea y asiática– para así construir una historia".
Una importante nueva retrospectiva de Cha en el Museo de Arte de Berkeley – Theresa Hak Kyung Cha: Multiple Offerings – pretende ir mucho más allá de Dictée para presentar la variada y prodigiosa producción de la artista, dirigiendo la atención hacia su completa complejidad como fuerza creativa y hacia los muchos pensadores contemporáneos que se han inspirado en su carrera.
"Quería descentrar a Dictée," me dijo la curadora de la exposición, Victoria Sung, durante una entrevista en el Museo de Arte de Berkeley. "Por supuesto que es una parte enorme de su práctica, pero es una de las últimas obras que hizo, y quería mostrar la verdadera riqueza de su práctica desde principios de los años 70".
Cha publicó originalmente Dictée con Tanam Press en el otoño de 1982, poco antes de ser violada y asesinada por un guardia de seguridad en Manhattan. Nacida en Corea del Sur en 1951, Cha y su familia emigraron a los Estados Unidos cuando ella tenía 12 años. La familia llegó al Área de la Bahía, donde Cha se convirtió en una estudiante sobresaliente, obteniendo eventualmente cuatro títulos separados en la UC Berkeley, trabajando en el Museo de Arte de Berkeley y volviéndose una figura constante de la escena de arte vanguardista del norte de California durante toda la década de 1970.
El Museo de Arte de Berkeley se convirtió en el hogar del arte y los archivos de Cha en 1992, después de una exposición de su obra que inspiró a sus herederos a donar los materiales a esa institución. Exhibiciones posteriores de la obra de Cha ocurrieron durante los años 90, notablemente en el Museo Whitney de Nueva York, con la primera gran retrospectiva en 2001 en el Museo de Arte de Berkeley. Según Sung, otra gran retrospectiva hacía mucho tiempo que se debía.
"Ella se involucraba con la diáspora de una manera realmente interesante que muchos artistas no lo hacían en ese momento," dijo Sung. "Ella estaba insertando su cuerpo, el lenguaje, la memoria, la historia familiar, la herencia cultural, lo intraducible – se involucraba con todos estos temas en los años 70 y 80. Realmente es solo hoy que artistas y audiencias están alcanzando la obra que ella estaba haciendo. Todavía se siente increíblemente relevante y contemporánea".
Multiple Offerings retrocede hasta los comienzos de Cha, empezando con la alfarería que hizo como estudiante de arte en la UC Berkeley y su trabajo temprano Mouth to Mouth, un video que muestra un primer plano extremo de Cha articulando las vocales del idioma coreano. Cha exploraba su fascinación con cómo los sonidos del lenguaje se traducen en significado, así como la noción de desplazamiento, un tema central de su carrera. Según Sung, llegar a EE.UU. y aprender inglés en la adolescencia llevó a Cha a reflexionar sobre aspectos del lenguaje que la mayoría da por sentado.
"Ella pudo pensar el lenguaje desde un punto de vista más desapegado porque lo aprendió más tarde en la vida," dijo Sung. "Era algo de lo que ella era muy consciente – tenía su propia comprensión de lo que es aprender un idioma y poder hablar o no".
Multiple Offerings presenta numerosas piezas de cine y video, incluyendo Permutations, probablemente la obra más famosa de Cha después de Dictée, y Exilée, una instalación simultánea de cine y video. La muestra también otorga amplio espacio a respuestas artísticas a la obra de Cha, entre ellas Now Pretend del artista queer negro L Franklin Gilliam, una exploración en video de la intersección de identidad, autopresentación y la representación de la raza, y Rain Dreamed by Sound de la artista chilena Cecilia Vicuña, una instalación sonora que homenajea a Cha y aborda su asesinato en el contexto más amplio de la violencia contra las mujeres. En la pieza, Vicuña recuerda con tristeza: "Estaba a punto de conocerla cuando fue asesinada. / Estaba a solo unas cuadras de distancia, con otras mujeres de Heresies, pero su grito no nos alcanzó. / No pudimos oír el grito que venía del alma de todas las mujeres violadas. / El grito que se estaba convirtiendo en una ola, una ola de dolor pidiéndonos que detuviéramos / el próximo crimen".
Incluir el trabajo de otros artistas es parte del propósito de Multiple Offerings, para demostrar cuánto ha resonado la obra de Cha con artistas en las décadas desde su muerte. En su posición como curadora de arte contemporáneo, Sung ha presenciado cómo Cha se transforma en una presencia vital que permea la cultura artística. "Creo que es bastante raro que un artista tenga un impacto tan grande en tantas generaciones diferentes de artistas más jóvenes que trabajan de maneras tan diversas," dijo Sung. "De ahí vino el impulso de la exposición".
Multiple Offerings también presenta a Cha como una verdadera fuerza creativa, una persona que encontró su vocación artística temprano en la vida y pareció perseguirla con total confianza. "Está muy claro que desde una etapa muy temprana ella fue muy seria como artista," dijo Sung. "Ella creyó en el arte de todo corazón desde el principio". Una serie de fotos que documentan su obra de performance de 1975 A Ble Wail – hecha cuando Cha tenía poco más de veinte años – muestran a una performer que mantiene valientemente el dominio sobre la Worth Ryder Art Gallery que habita. Su descripción mecanografiada de la performance declara audazmente su intención: "En esta pieza, quiero ser el sueño de la audiencia". Otra colección de fotos documenta una performance sin título de 1974 en la que Cha quema láminas de papel de 10 pies de alto en las que ha escrito palabras sueltas. "No cualquiera haría ese tipo de cosas," dijo Sung. "Ella era completamente seria y tenía una confianza admirable".
Por mucho que Cha fuera una prodigio, Multiple Offerings también documenta cómo el campus de la UC y el Museo de Arte de Berkeley ofrecieron mucha inspiración para su creatividad. "El departamento de práctica artística era muy abierto en su pedagogía," dijo Sung. "Jim Melchert habla de cómo realmente animaba a sus estudiantes de escultura a que abordaran el campus de la UC como su estudio. Cha usaba fibras y ramitas que había recolectado del campus en sus tejidos". A través del museo, también pudo involucrarse profundamente en la escena de arte vanguardista del Área de la Bahía, que Sung caracterizó como una de artistas que se invertían por completo en las vidas creativas de los demás y disfrutaban de una escena de profunda fluidez creativa. "Estaban probando y experimentando con diferentes formas de creación para los demás en un momento en que nada estaba realmente definido," dijo Sung. "El Área de la Bahía era realmente este centro de performance de arte conceptual y trabajo fuera de los espacios institucionales".
Pararse dentro de las galerías de Multiple Offerings es sentir una inspiración que viene de la emoción y la apertura de un mundo del arte que, en muchos aspectos, se siente lejano al de hoy, uno en el que una inmigrante coreana podía pasar casi una década en una universidad pública y hacer arte que nadie había visto antes. Sung pretende que Multiple Offerings sea una revelación para el público, mostrándoles cuánto fue más allá Cha de los límites que definen el mundo del arte – y que ellos también pueden abrir sus propias mentes. "Quise disolver los límites tanto como pude porque ella no es una artista que pensara de esa manera," dijo Sung. "Su práctica era realmente tan abierta, y por eso espero que simplemente señale una apertura para artistas, investigadores y otros estudiantes, personas interesadas en aprender y con ganas de involucrarse".