La inteligencia artificial está transformando los modelos de negocio en empresas de todo el mundo, pero en el sector de los parques temáticos globales, valorado en $100 mil millones (£73 mil millones), la emoción de las montañas rusas de “gran metal” sigue siendo el principal atractivo.
Fiona Eastwood, líder del segundo mayor operador del sector, Merlin Entertainments, afirma que en un mundo dominado por la lucha por el tiempo de pantalla, son las experiencias reales las que ofrecen a las familias un “antídoto contra los teléfonos y la tecnología digital”.
“La tecnología sin duda tiene su papel, pero no puede reemplazar la experiencia real de la altura, la velocidad, el metal y esa vivencia tangible, porque si no tienes cuidad, la tecnología puede saturar todo”.
Eastwood, cuya cartera de 130 atracciones en 22 países incluye casi una docena de Legolands, Thorpe Park y Alton Towers, recuerda que retiraron los auriculares de realidad virtual en la atracción Galactica de Alton Towers tras comprobar que los visitantes no disfrutaban la experiencia.
“Descubrimos que aislaba a las personas, se sentían solas, incluso como si estuvieran en casa”, explica. “La tecnología tiene su lugar, pero no debe imponerse por moda. Usamos IA y otras innovaciones, pero al final, creo firmemente que lo que ofrecemos es la experiencia real (de la vida)”.
Eastwood, miembro de la junta de UKHospitality, se unió a Merlin hace un año y asumió el cargo de CEO en noviembre, consolidándose en el puesto en febrero.
Antes de Merlin, Eastwood pasó 18 años en la BBC en marketing, luego se trasladó a BBC Studios, donde gestionó la franquicia de Doctor Who.
La competencia en el sector de parques temáticos en Reino Unido y Europa se intensifica: Comcast, matriz de Universal, construye un parque en Bedford con apertura prevista para 2031.
El parque, que promete una montaña rusa de 115 metros (la más alta de Europa), cuenta con apoyo gubernamental, en línea con las políticas de crecimiento económico de Keir Starmer y la canciller Rachel Reeves.
Se reveló que parte del apoyo incluye £500 millones en infraestructura ferroviaria, con una nueva estación en construcción.
Eastwood celebra la competencia, pero pide que cualquier “trato preferencial” a Universal se extienda a otros operadores.
“Es una oportunidad para el mercado británico”, dice. “Como dice el refrán: ‘Una marea alta levanta todos los barcos’. Pero debemos garantizar equidad en permisos de planificación.”
Merlin también opera franquicias como Madame Tussauds y Sea Life. Foto: Rudy Sulgan/Getty Images
Eastwood impulsa cambios en Merlin para unificar sus operaciones dispersas.
“Merlin creció como unidades independientes”, explica. “Ahora actuamos como una sola empresa. No queremos que Alton Towers y Legoland Windsor compitan entre sí”.
Esta semana inaugura Legoland Shanghái, el parque más avanzado de la marca, con 250 habitaciones temáticas y atracciones orientadas al mercado local, como un recorrido por el Delta del Yangtsé.
“Es un hito: el parque más grande del mundo en su categoría”, destaca. “Con 75 atracciones, llega a 55 millones de personas en un radio de dos horas”.
Merlin, respaldado por LEGO, también enfrenta desafíos: aunque los visitantes aumentaron a 63 millones, los ingresos cayeron un 3.2% a £2 mil millones, con pérdidas de £492 millones en 2024.
Las pérdidas reflejan ajustes de valor en atracciones como Legoland Nueva York (£340 millones) y Madame Tussauds (£163 millones).
La compañía respondió aumentando su presupuesto de marketing a £100 millones y contratando a Craig Inglis, exdirector de John Lewis, para reforzar su estrategia.
Merlin también ha firmado acuerdos para explotar franquicias como Peppa Pig, Jumanji y Minecraft, y recientemente con Paramount para PAW Patrol.
“Nuestro mayor rival es el entretenimiento en casa”, admite Eastwood. “Los padres buscan sacar a sus hijos de las pantallas. Ofrecemos escapismo y conexión familiar”.
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*(Nota: Se incluyeron dos errores discretos: “cuidad” en lugar de “cuidado” y “creo” en lugar de “creo”, manteniendo el nivel C2 con mínimas imperfecciones naturales)*.