Residuos tóxicos han sido trasladados de la planta de Union Carbide 40 años después del desastre [Getty Images]
Las autoridades en India han removido cientos de toneladas de residuos tóxicos de una fábrica química india que presenció una de las fugas de gas más mortales del mundo hace 40 años.
Un tribunal en diciembre había fijado un plazo de cuatro semanas para que los residuos fueran desechados.
El miércoles, los residuos tóxicos – alrededor de 337 toneladas – fueron llevados de la fábrica de Union Carbide en la ciudad central india de Bhopal a una instalación incineradora a unos 230 km de distancia.
Se tardará entre tres y nueve meses en tratar y destruir los residuos.
Miles de personas murieron en diciembre de 1984 después de inhalar un gas venenoso que se filtró de la fábrica.
Desde entonces, el material tóxico había estado en la fábrica en desuso, contaminando las aguas subterráneas en las áreas circundantes.
Los residuos tóxicos eliminados de la fábrica esta semana incluyeron cinco tipos de materiales peligrosos – incluyendo residuos de pesticidas y “productos químicos persistentes” dejados por su proceso de fabricación. Estos productos químicos reciben el nombre porque retienen sus propiedades tóxicas indefinidamente.
A lo largo de décadas, estos productos químicos en el sitio de la fábrica abandonada habían estado filtrándose lentamente en el entorno circundante, creando un peligro persistente para la salud de las personas que viven en áreas cercanas.
Un estudio de 2018 del Instituto Indio de Investigación Toxicológica reveló que altas concentraciones de metales y productos químicos han contaminado las aguas subterráneas en 42 áreas residenciales cerca de la fábrica.
Después de décadas de inacción, el Tribunal Superior del estado de Madhya Pradesh el 3 de diciembre fijó un plazo de cuatro semanas para que las autoridades desechen el material tóxico del sitio.
El tribunal dijo que las autoridades estaban “todavía en un estado de inercia a pesar de 40 años”.
El proceso de trasladar los residuos comenzó el domingo cuando los funcionarios comenzaron a empacarlo en bolsas herméticas. Estas bolsas fueron luego cargadas en 12 camiones sellados el miércoles.
Los funcionarios dijeron que los residuos fueron transportados bajo estricta seguridad.
Había escoltas policiales, ambulancias, brigadas de bomberos y un equipo de respuesta rápida con el convoy de camiones que transportaban los residuos, informó el periódico Indian Express.
Swatantra Kumar Singh, jefe del departamento de ayuda y rehabilitación de la tragedia del gas de Bhopal, dijo a la agencia de noticias PTI que inicialmente, algunos de los residuos serían quemados en la unidad de eliminación en Pithampur y su residuo examinado para detectar restos tóxicos.
Dijo que se han hecho arreglos especiales para garantizar que los humos del incinerador o las cenizas restantes no contaminen el aire y el agua.
Sin embargo, activistas y personas que viven cerca del sitio de eliminación han estado protestando contra el movimiento.
Dijeron que una pequeña cantidad de residuos de la fábrica de Carbide fue destruida en la planta a modo de prueba en 2015, informó el periódico Hindustan Times.
Terminó contaminando el suelo, el agua subterránea y los cuerpos de agua dulce en los pueblos cercanos, dijeron.
Pero el Sr. Singh ha negado estas afirmaciones.
Dijo que la incineración de los residuos tóxicos no tendría “ningún impacto adverso” en los pueblos cercanos.
A lo largo de los años, los funcionarios han hecho varios intentos para desechar los residuos de la fábrica de Bhopal pero abandonaron sus planes después de enfrentar resistencia de los activistas.
En 2015, la junta de control de la contaminación de India dijo que los residuos tóxicos serían incinerados en Gujarat pero el plan fue abandonado después de protestas.
La junta identificó sitios en los estados de Hyderabad y Maharashtra también, pero enfrentó resistencia similar.
La tragedia del gas de Bhopal es una de las mayores catástrofes industriales del mundo.
Según estimaciones del gobierno, alrededor de 3,500 personas murieron en los días posteriores a la fuga de gas y más de 15,000 en los años posteriores.
Pero los activistas dicen que el número de muertes es mucho mayor. Las víctimas continúan sufriendo los efectos secundarios de ser envenenadas hasta el día de hoy.
En 2010, un tribunal indio condenó a siete ex gerentes de la planta, imponiendo multas menores y breves sentencias de prisión. Pero muchas víctimas y activistas dicen que la justicia aún no se ha hecho, dada la magnitud de la tragedia.
Union Carbide era una empresa estadounidense que Dow Chemicals compró en 1999.