Un tribunal australiano multó a la gigante aérea Qantas con un récord de 90 millones de dólares (43m de libras; 59m de dólares) por despedir ilegalmente a más de 1,800 empleados de tierra durante la pandemia de Covid-19.
El Sindicato de Trabajadores del Transporte de Australia dijo que celebra la sanción, la más grande impuesta por un tribunal por violaciones a las leyes laborales en la historia del país.
El juez Michael Lee del Tribunal Federal declaró en su fallo que la multa debe servir como un "verdadero disuasivo" para otros empleadores.
La aerolínea dijo en un comunicado que acepta pagar la multa y que el fallo la hace responsable por acciones que causaron "daño real" a sus empleados.
"Nos disculpamos sinceramente con cada uno de los 1,820 empleados de tierra y sus familias que sufrieron las consecuencias", dijo Vanessa Hudson, directora ejecutiva de Qantas.
"La decisión de subcontratar hace cinco años, en un momento tan incierto, causó dificultades reales para muchos de nuestros antiguos trabajadores y sus familias".
Esta es la multa más alta impuesta a una empresa australiana bajo la Ley de Trabajo Justo, que establece reglas para empleadores y empleados.
Qantas enfrentó una batalla legal de años por su decisión en 2020 de subcontratar su personal de tierra, alegando que era una medida financiera necesaria cuando la aviación se paralizó en la pandemia.
El tribunal ordenó a Qantas pagar 50 millones directamente al sindicato, que demandó a la aerolínea por los despidos.
El sindicato calificó el fallo como el "fin de una batalla de cinco años entre David y Goliat" y un "momento de justicia para trabajadores leales que amaban sus trabajos".
La multa está cerca del máximo permitido por violar las leyes laborales.
El juez Lee dijo que busca evitar que grandes empresas crean que pueden "salirse con la suya" aunque piensen que el beneficio vale el riesgo.
En documentos judiciales, el juez cuestionó la cultura corporativa de Qantas y si su arrepentimiento era real, señalando su estrategia legal "agresiva e implacable" para evitar compensaciones.
En 2021, el tribunal determinó que Qantas subcontrató en parte para limitar huelgas. Muchos despedidos eran sindicalizados.
Además de la multa, Qantas acordó pagar 120 millones en compensaciones en 2024 tras perder apelaciones.
Según Dan Trindade, experto en derecho laboral, la sanción podría no ser suficiente para disuadir a otras empresas, ya que Qantas ahorró más dinero subcontratando.
"Si no se ve como disuasivo, el gobierno podría enfrentar presiones para aumentar las penas".
Los despidos ilegales son uno de varios escándalos recientes de Qantas. El año pasado, la aerolínea fue multada con 100 millones por vender boletos en vuelos cancelados.