Por qué la turbulencia en los aviones se está volviendo más frecuente y severa

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Andrew Davies iba a Nueva Zelanda para trabajar en una exposición de Doctor Who, para la que era el gerente del proyecto. La primera parte de su vuelo de Londres a Singapur fue bastante suave. Entonces, de repente, el avión sufrió una turbulencia severa.

“Ser como un montaña russa es la única forma en que puedo describirlo”, recuerda. “Después de ser empujado realmente fuerte en mi asiento, de repente caímos. Mi iPad me pegó en la cabeza, el café se derramó por todo mí. Había devastación en la cabina con personas y escombros por todas partes.”

“La gente estaba llorando y solo había incredulidad sobre lo que había pasado.”

El Sr. Davies fue, dice, “uno de los afortunados”.

Otros pasajeros sufrieron cortes y huesos rotos. Geoff Kitchen, de 73 años, murió de un infarto.

La muerte como consecuencia de la turbulencia es extremadamente rara. No hay cifras oficiales, pero se estima que ha habido aproximadamente cuatro muertes desde 1981. Sin embargo, las lesiones cuentan una historia diferente.

Solo en Estados Unidos, ha habido 207 lesiones severas – donde una persona ha sido hospitalizada por más de 48 horas – desde 2009, según cifras oficiales de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte. (De estas, 166 fueron tripulación y pueden no haber estado sentados.)

Pero a medida que el cambio climático altera las condiciones atmosféricas, los expertos advierten que los viajes aéreos podrían volverse más movidos: se espera que los cambios de temperatura y patrones de viento en la atmósfera superior aumenten la frecuencia e intensidad de la turbulencia severa.

“Podemos esperar un duplicación o triplicación en la cantidad de turbulencia severa en todo el mundo en las próximas décadas”, dice el profesor Paul Williams, un científico atmosférico de la Universidad de Reading.

“Por cada 10 minutos de turbulencia severa experimentada ahora, eso podría aumentar a 20 o 30 minutos.”

Así que, si la turbulencia se vuelve más intensa, ¿podría también hacerse más peligrosa – o hay formas inteligentes en que las aerolíneas pueden “proteger contra la turbulencia” sus aviones?

La turbulencia severa se define como cuando los movimientos verticales de un avión que pasa por aire perturbado ejercen más de 1.5g de fuerza sobre tu cuerpo – suficiente para levantarte de tu asiento si no estuvieras usando un cinturón de seguridad.

Se estima que hay alrededor de 5,000 incidentes de turbulencia severa o mayor cada año, de un total de más de 35 millones de vuelos que ahora despegan globalmente.

De las lesiones severas causadas a los pasajeros que volaron durante 2023, casi el 40% fueron causadas por turbulencia, según el informe anual de seguridad de la Organización de Aviación Civil Internacional.

La ruta entre el Reino Unido y los EE. UU., Canadá y el Caribe está entre las áreas conocidas por verse afectadas. Durante los últimos 40 años, desde que los satélites comenzaron a observar la atmósfera, ha habido un aumento del 55% en la turbulencia severa sobre el Atlántico Norte.

Pero se espera que la frecuencia de la turbulencia aumente en otras áreas también, según un estudio reciente – entre ellas, partes de Asia Oriental, África del Norte, Pacífico Norte, América del Norte y Medio Oriente.

Hay tres causas principales de turbulencia: convectiva (nubes o tormentas eléctricas), orográfica (flujo de aire alrededor de áreas montañosas) y de aire claro (cambios en la dirección o velocidad del viento).

Cada tipo podría traer turbulencia severa. La convectiva y la orográfica son a menudo más evitables – es la turbulencia de aire claro que, como su nombre implica, no puede ser vista. A veces parece venir de la nada.

El cambio climático es un factor importante que impulsa tanto la turbulencia convectiva como la de aire claro.

Si bien la relación entre el cambio climático y las tormentas eléctricas es compleja, una atmósfera más cálida puede retener más humedad – y ese calor y humedad adicionales se combinan para crear tormentas más intensas.

Ligando esto de nuevo a la turbulencia – la turbulencia convectiva se crea por el proceso físico de aire que sube y baja en la atmósfera, específicamente dentro de las nubes. Y no encontrarás corrientes de ascenso y descenso más violentas que en las cumulonimbus, o nubes de tormenta.

Esta fue la causa de la severa turbulencia en el viaje de Andrew Davies en 2024.

Un informe de la Oficina de Investigación de Seguridad del Transporte de Singapur encontró que el avión estaba “probablemente volando sobre un área de actividad convectiva en desarrollo” sobre el sur de Myanmar, lo que provocó “19 segundos de turbulencia extrema que incluyó una caída de 178 pies en menos de cinco segundos”.

Un estudio de EE. UU. publicado en la revista Science en 2014 mostró que por cada aumento de 1°C en la temperatura global, los rayos aumentan en un 12%.

El capitán Nathan Davies, piloto de una aerolínea comercial, dice: “He notado más grandes celdas de tormenta que se extienden más de 80 millas de diámetro en los últimos años, algo que esperarías que fuera raro.”

Pero añade: “Las grandes nubes de cumulonimbus son fáciles de detectar visualmente a menos que estén incrustadas dentro de otras nubes, por lo que podemos rodearlas.”

La turbulencia de aire claro también podría aumentar pronto. Es causada por aire perturbado en y alrededor de la corriente en chorro, (un viento de rápido movimiento a aproximadamente seis millas en la atmósfera, que es la misma altura donde los aviones navegan).

Las velocidades del viento en la corriente en chorro que viaja de oeste a este a través del Atlántico pueden variar de 160 mph a 250 mph.

Hay aire más frío al norte y aire más caliente al sur: esta diferencia de temperatura y cambio en los vientos es útil para que las aerolíneas usen como cola de viento para ahorrar tiempo y combustible. Pero también crea el aire turbulento.

“El cambio climático está calentando el aire al sur de la corriente en chorro más que el aire al norte, por lo que esa diferencia de temperatura se está haciendo más fuerte”, explica el Prof. Williams. “Lo que a su vez está impulsando una corriente en chorro más fuerte.”

El aumento de la turbulencia severa – suficiente para levantarte de tu asiento – podría traer potencialmente más incidentes de lesiones, o posiblemente muertes en los casos más severos. Y algunos pasajeros están preocupados.

Para el Sr. Davies, la perspectiva de más turbulencia es preocupante. “Mucho. No solo para mí, sino también para mis hijos”, explica.

“Me alegra que no haya habido un incidente tan severo como el mío, pero creo que debería preocuparnos a todos”.

Más de una quinta parte de los adultos en el Reino Unido dicen que tienen miedo de volar, según una reciente encuesta de YouGov, y el empeoramiento de la turbulencia podría hacer que los viajes sean aún más pesadillas para estas personas.

Como Wendy Barker, una pasajera nerviosa de Norfolk, me dijo: “Más turbulencia para mí significa más posibilidades de que algo salga mal y menos posibilidades de supervivencia.”

Sin embargo, las alas de los aviones están diseñadas para volar a través del aire turbulento. Como dice Chris Keane, un ex piloto y ahora instructor de clase terrestre, “no creerás cuán flexibles son las alas. En un avión de pasajeros 747, bajo pruebas ‘destructivas’, las alas se doblan hacia arriba unos 25 grados antes de romperse, lo que es realmente extremo y algo que nunca sucederá, incluso en la turbulencia más severa.”

Sin embargo, para las aerolíneas, hay una preocupación oculta: los costos económicos de más turbulencia.

AVTECH, una empresa tecnológica que monitorea cambios climáticos y de temperatura – y trabaja con la Oficina Meteorológica para ayudar a advertir a los pilotos sobre turbulencia – sugiere que los costos pueden oscilar entre £180,000 y £1.5 millones por aerolínea anualmente.

Esto incluye los costos de tener que revisar y mantener los aviones después de una turbulencia severa, costos de compensación si un vuelo tiene que ser desviado o retrasado, y costos asociados con estar en la ubicación equivocada.

Eurocontrol, una organización civil-militar que ayuda a la aviación europea a comprender los riesgos del cambio climático, dice que desviar aviones alrededor de tormentas que producen turbulencia puede tener un impacto más amplio – por ejemplo, si muchos aviones tienen que cambiar de rutas de vuelo, el espacio aéreo puede volverse más congestionado en ciertas áreas.

“[Esto] aumenta la carga de trabajo para pilotos y controladores de tráfico aéreo considerablemente”, dice un portavoz de Eurocontrol.

Tener que volar alrededor de tormentas también significa combustible y tiempo extra.

En 2019, por ejemplo, Eurocontrol dice que el mal tiempo “forzó a las aerolíneas a volar un millón de kilómetros extra, produciendo 19,000 toneladas extra de CO2.”

Con el clima extremo previsto para aumentar, esperan que los vuelos necesiten desviar alrededor del mal tiempo como tormentas y turbulencia aún más para el 2050.

“Aumentando aún más los costos para las aerolíneas, los pasajeros y [aumentando] su huella de carbono.”

La predicción de la turbulencia ha mejorado en los últimos años y aunque no es perfecta, el Prof. Williams sugiere que podemos predecir correctamente alrededor del 75% de la turbulencia de aire claro.

“Hace veinte años era más parecido al 60% así que gracias a una mejor investigación esa cifra está subiendo con el tiempo”, dice.

Los aviones tienen radar meteorológico que detectará tormentas por delante. Como explica el capitan Davies, “Antes de un vuelo, la mayoría de las aerolíneas producirán un plan de vuelo que detalla las áreas de turbulencia probables a lo largo de la ruta, basado en modelos computacionales.”

No es 100% preciso, pero “da una muy buena idea junto con otros informes de aeronaves y de Control de Tráfico Aéreo una vez que estamos en ruta”.

Southwest Airlines en EE. UU. decidió recientemente terminar el servicio de cabina antes, a 18,000 pies en lugar de los anteriores 10,000 pies. Al hacer que la tripulación y los pasajeros estén sentados con cinturones listos para aterrizar a esta altitud, Southwest Airlines sugiere que reducirá las lesiones relacionadas con la turbulencia en un 20%.

También el año pasado, Korean Airlines decidió dejar de servir noodles a sus pasajeros de clase económica, ya que había informado un aumento del doble de turbulencia desde 2019, lo cual aumentaba el riesgo de que los pasajeros se quemaran.

Algunos estudios han llevado la protección contra la turbulencia aún más lejos y han explorado formas alternativas de construir alas.

Veterinarios e ingenieros han estudiado cómo un búho de granja vuela de manera tan suave en vientos racheados, y han descubierto que las alas actúan como una suspensión y estabilizan la cabeza y el torso al volar a través de aire perturbado.

El estudio publicado en las actas de la Royal Society en 2020 concluyó que “un diseño de ala articulada sintonizado adecuadamente también podría ser útil en aviones de pequeña escala… ayudando a rechazar ráfagas y turbulencia”.

Por separado, una startup en Austria llamada Turbulence Solutions afirma haber creado tecnología para cancelar la turbulencia en aviones ligeros, donde un sensor detecta aire turbulento y envía una señal a una superficie de control en el ala que contrarresta esa turbulencia.

Estos pueden reducir la turbulencia moderada en un 80% en aviones ligeros, según el CEO de la empresa.

Luego están aquellos que argumentan que la IA podría ser una solución. El Aprendizaje y Control Adaptativo de Fourier (FALCON) es un tipo de tecnología que se investiga en el Instituto de Tecnología de California que aprende cómo fluye el aire turbulento a través de un ala en tiempo real. También anticipa la turbulencia, dando instrucciones a una superficie de control en el ala que luego se ajusta para contrarrestar.

Sin embargo, Finlay Asher, un ingeniero aeroespacial y miembro de Safe Landing, una comunidad de trabajadores de la aviación que pide un futuro más sostenible en la aviación, explicó que estos tipos de tecnología están aún lejos.

“[Es] poco probable que aparezca en grandes aviones comerciales en las próximas décadas.”

Pero incluso si la turbulencia se vuelve más frecuente y más severa, los expertos argumentan que esto no es motivo de preocupación. “Generalmente no es más que molesto”, dice el capitán Davies.

Pero podría significar más tiempo sentado, con el cinturón de seguridad puesto.

Andrew Davies ya ha aprendido esto de la manera difícil: “Me pongo mucho más nervioso y no espero volar como solía hacerlo”, admite. “Pero no dejaré que eso me defina.”

“El momento que me siento, mi cinturón se abrocha y si necesito levantarme, elijo mi momento – luego vuelvo rápidamente a mi asiento, abrochado de nuevo.”

Créditos de la imagen superior: Ivan-balvan a través de GETTY