Antes pensaba que había dos clases de personas: los que solo usan subtítulos cuando es necesario y los filisteos desagradecidos que los usan sin razón alguna. Yo estaba dispuesto a morir en esa colina, argumentando que distraían de la pureza de la experiencia audiovisual: la atención al detalle del director de fotografía, la lágrima en el ojo de un actor, el remate de un chiste bien contado, etcétera.
Pero he tenido que reconocer lo solo que estoy en esta colina: en 2021, una encuesta descubrió que el 80% de los jóvenes de 18 a 25 años usaba subtítulos siempre o a veces, mientras que una nueva encuesta del servicio de streaming U halló que el 87% de los jóvenes británicos los usa más que antes. Ya no hay debate sobre los subtítulos: entre mis compañeros, las “dos clases” de personas han dado paso a “casi una sola”. (Mientras tanto, la encuesta del 2021 reveló que menos de un cuarto de los ‘boomers’ usaba subtítulos, a pesar de que esa generación tiene más problemas de audición en general).
¿Por qué es tan común esta práctica entre la gente de mi edad? Si no tienes problemas de audición y eres fluido en el idioma del diálogo, ¿qué tienen los subtítulos que los hace tan atractivos?
Una suposición fácil es que esto es resultado de una corta capacidad de atención, pasividad y una naturaleza perezosa, un fracaso de la generación Zombie. Pero tras haber visto la tele con y sin subtítulos, yo diría que lo primero no genera una vista perezosa, sino una descarga de información más rápida. La nueva norma de “subtítulos activados” entre los jóvenes refleja tanto un cambio de valores como un condicionamiento cultural, resultado del impacto cada vez mayor de la gran tecnología en nuestra experiencia de entretenimiento.
Por ejemplo, la pantalla pequeña en nuestra sala tiene que compartir el protagonismo con la micropantalla en nuestro regazo. La encuesta de U reveló que el 80% de la Generación Z y los millennials usan “doble pantalla” cuando miran. Con los subtítulos puestos, me doy cuenta de que puedo captar rápidamente lo que ha dicho un personaje, mirar mi móvil, responder a un mensaje y volver a levantar la vista antes de que ese personaje haya terminado su frase. Así, la experiencia de visionado se vuelve multifacética y eficiente. Los subtítulos nos permiten estar en el teléfono pero aún así absorber el contenido y la esencia del programa. Claro, eso también significa que funcionan como mini-spoilers: recientemente, viendo un sketch de comedia, me encontré riendo medio forzadamente de un chiste antes de que saliera de la boca de David Mitchell, porque ya lo había leído en la pantalla.
No necesito usar mis pequeñas células grises para ver la mayoría de los programas de televisión, pero hay algunos, como Succession, donde usar dos pantallas es un esfuerzo triste. Incluso si logro absorber cada línea del guión leyendo, estaría descuidando la actuación excepcional. Lo mismo no se puede decir de Love Island (aunque podríamos discutir que la actuación allí también es de un nivel alto).
Y las redes sociales mismas han fomentado el uso de subtítulos en todas partes. Ahora es un hecho que la mayoría de los creadores añaden texto a sus vídeos, sin la opción de desactivarlos. Este cambio cultural puede explicar la brecha generacional entre los ‘boomers’ y los espectadores más jóvenes; estos últimos solo se sienten satisfechos con contenido rápido y vídeos con cortes más acelerados, absorbiendo contenido ligero a una velocidad mayor, cosa que los subtítulos nos permiten hacer.
Esto no es simplemente una tendencia, sino una característica anclada en el propio algoritmo. Los textos, más que el diálogo, hacen que el vídeo aparezca en el motor de búsqueda de TikTok, aumentando el alcance y la visibilidad, así como la retención de espectadores y el tiempo de visualización. Comenzó como una mejora de accesibilidad, pero la rapidez con la que se ha popularizado sugiere que está orientada a los negocios y es crucial para obtener ese dulce impulso del algoritmo. El hecho de que el 85% del contenido visual en redes sociales ahora se vea en silencio (yendo en transporte público, cocinando, en la cinta del gimnasio o en pisos compartidos), unido a la facilidad con la que la IA puede generar subtítulos sin necesidad de transcripción humana, significa que vivimos en un mundo subtitulado, a menudo mal traducido, de baja calidad y lleno de errores.
Visto así, los subtítulos se han normalizado como resultado de nuestro estilo de vida impregnado de tecnología, en lugar de ser algo que hayamos buscado activamente o adoptado libremente. Mi compañera de piso, una ávida usuaria de TikTok, dijo que antes los encontraba molestos y que distraían, pero que poco a poco empezó a usarlos al ver la tele. “Me he sentido muy pasiva en ello”, comentó. “No creo que los mire la mayoría del tiempo.” Entonces, ¿por qué los tienes puestos?, le pregunté. “No lo sé”, respondió encogiéndose de hombros.
Sorprendentemente, no se ha encontrado un vínculo entre los subtítulos y mejoras en el aprendizaje de la lectura entre los jóvenes, aunque otros estudios han demostrado que pueden mejorar la comprensión de lo que pasó en un programa determinado. Podría decirse que los subtítulos nos mantienen siguiendo la trama más efectivamente que sin ellos. Nuestros hábitos televisivos están ahora influenciados por una necesidad de eficiencia importada desde nuestros hábitos en redes sociales, lo que significa que podemos absorber rápidamente el contenido necesario y luego seguir adelante. En una encuesta de 2023, el 40% de los estadounidenses citó la “mejor comprensión” como la razón principal para usar subtítulos.
Tengo que preguntarme: ¿la gente ve ahora series solo para saber qué pasa y demostrar que las ha visto? ¿Desde cuándo terminamos de trabajar, nos sentamos en el sofá, nos acurrucamos y pensamos “menos mal, no veo la hora de disfrutar de un poco de comprensión lectora esta noche”? Se supone que la tele es para divertirse. ¿No deberíamos centrarnos en disfrutarla?