Una parte de la magia del retrato es cómo hace accessible tantas experiencias humanas que, de otra manera, nunca veríamos. Esto ha estado muy presente en la mente de la artista negra Amy Sherald. Cuando hablé con ella antes del debut de su exposición ‘American Sublime’, me dijo que la representación negra era fundamental en su trabajo: “Desarrollé esta idea porque, cuando miro la historia del arte, en su mayoría no veo retratos de personas que se parecen a mí. Así que empezó ahí”.
La curadora de esa exposición, Sarah Roberts, también habló de la pasión de Sherald por representar a la comunidad LGBTQ+: “Amy ha pensado mucho en su papel como artista y la necesidad de representación, y siempre ha sido una defensora de los derechos LGBTQ+. Este trabajo reflexiona sobre quién es representado como estadounidense”.
No fue una sorpresa, entonces, que Sherald tuviera una reacción muy fuerte cuando el Smithsonian intentó censurar ‘Trans Forming Liberty’, un retrato que hizo de la mujer trans negra Arewà Basit, excluyéndolo de ‘American Sublime’ antes de su llegada allí. Como Sherald dijo al New Yorker: “‘Trans Forming Liberty’ desafía a quién permitimos que represente nuestros símbolos nacionales, y a quién borramos. Exige una visión más completa de la libertad, una que incluya la dignidad de todos los cuerpos, todas las identidades… Este retrato es un enfrentamiento con esa verdad”.
Más que solo censurar ‘Trans Forming Liberty’ de ‘American Sublime’ para apaciguar al gobierno de Trump, el Smithsonian añadió el insulto a la herida al sugerir que Sherald reemplazara su obra con un video de personas cisgénero debatiendo si las personas trans merecen o no inclusión en la sociedad estadounidense. La artista no tardó en responder a estas acciones cancelando su muestra en el Smithsonian.
La escaramuza por la pieza de Sherald destaca la importancia de la representación trans en el arte que cuelga en nuestros museos y galerías. Una encuesta de Pew del 2022 encontró que menos de la mitad de los estadounidenses creía haber conocido alguna vez a una persona trans, lo que significa que ver representaciones como la de Sherald podría agregar una dosis de empatía y conexión con una comunidad que necesita compasión de los estadounidenses cisgénero. En un momento en que la comunidad trans está siendo demonizada con el fervor de un pánico moral, no es exagerado decir que tales encuentros son transformacionales.
El artista trans del Área de la Bahía, Éamon McGivern, ha hecho del retrato trans algo central en su práctica artística. Su colección, ‘Still Lives, a Trans Portrait Project’, se exhibió recientemente en el Tenderloin Museum de San Francisco como un tributo a su conexión con la comunidad trans.
McGivern estaba horrorizado, aunque no sorprendido, ante la idea de que las personas trans ahora estén siendo borradas de museos con fuertes vínculos con el gobierno federal. “Llegamos a un punto en el que no puedes mostrar una imagen de una persona trans en una institución financiada federalmente y eso es malo, eso es fascismo”, dijo. “Si a los artistas cis se les pide que editen, ¿qué significa eso para las personas queer y trans?”.
Le concedió puntos a Sherald por comprender la importancia de representar a las personas trans en su arte. “Como Sherald es una artista de color, estoy seguro de que tiene que pensar estas issues más que la persona promedio. El hecho de que le importen lo suficiente las personas trans como para incluirlas en su cuerpo de trabajo significa que ella lo entiende”.
Al mostrar su trabajo, McGivern ha visto con frecuencia a personas cisgénero luchar con sus estereotipos preconcebidos sobre cómo son realmente las personas trans. “La respuesta que obtengo de las personas cisgénero es que no sabían que las personas trans se veían así”, dijo. “Y eso realmente me abrió los ojos, pensé: ‘Wow, la gente tiene una visión tan estrecha’. Que podemos ser personas normales viviendo vidas normales”.
McGivern ve el retrato trans como mucho más que una forma de familiarizar a los espectadores cisgénero con la experiencia trans. Compartió que su serie de retratos de personas trans surgió de su propia experiencia de aislamiento después de someterse a una cirugía de afirmación de género: “Perdí mi vivienda durante la recuperación de la cirugía superior”, dijo. “Miré a mi alrededor y me di cuenta de que no tenía a ninguna persona Trans con mayúscula en mi vida. Necesitaba a personas trans a mi alrededor que lo entendieran”.
Pintar retratos de personas trans se convirtió en un salvavidas en el momento en que más lo necesitaba: su arte lo ayudó a construir exactamente la comunidad que buscaba. “Comencé a contactar a personas que creía que eran trans geniales y atractivas. Quería mostrar retratos de personas que no estaban solas, sino en comunidad. Contactar a personas que parecían tener eso en sus vidas, mostrar eso en mi arte fue subconscientemente una forma de conseguirlo para mí”.
Como McGivern, la artista de Atlanta Sean La’Mont comenzó a crear retratos trans como una forma de estar en comunidad. Recordó que en 1997 comenzó a frecuentar clubes de drag y quedó asombrada por la belleza de las mujeres trans que bailaban allí. “Pensé: ‘¡Wow, estas personas son increíbles!’ y fue esa curiosidad lo que me empezó a dibujarlas”.
Los años de dibujar a la comunidad trans han llevado a La’Mont a conocer a algunas personas trans sorprendentes, incluida la cirujana Dra. Marci Bowers, considerada una de las mejores cirujanas de vaginoplastia del mundo. La’Mont recordó que en un simposio de salud trans en Atlanta tuvo la oportunidad de estar frente a frente con una heroína personal –y dibujar su retrato–.
“Me invitaron a hacer una muestra con el Trans Symposium, y Bowers resultó ser la oradora invitada ese año”, recordó. “Los organizadores del evento me pidieron que la dibujara, y luego se lo presentaron a ella en el evento. Fue muy amable al respecto. Ha sido un ídolo, es bastante increíble”.
Para La’Mont, es el amor por su comunidad lo que la ha mantenido inspirada para dibujar retratos de personas trans durante décadas, algo que está ansiosa por compartir con la población cisgénero. “El arte refleja cómo la gente vive y ama, y algunas de las mejores piezas son las que muestran cómo vivimos y amamos. Veo su reacción, es como: ‘Dios mío, eso es hermoso'”.