Surinam está a punto de hacer algo increíble. Si ganan a El Salvador esta semana, darán un gran paso para clasificar para la Copa del Mundo. ¡Podrían convertirse en el equipo con el ranking más bajo en lograrlo desde que existen los rankings!
Corea del Norte tenía el puesto 105 antes del Mundial del 2010. Surinam está en el puesto 126, pero está subiendo. Este país de poco más de 600,000 personas – solo Islandia, entre los que han jugado un Mundial, tiene menos gente – está mejorando mucho.
Brian Tevreden, el director de Surinam, solo puede sonreír cuando le preguntan qué significa esto para la gente. “Es como un cuento de hadas”, nos dice. “En todos lados la gente habla de esto. Se siente la emoción y la tensión en el aire.”
Él añade: “Las entradas para el partido contra El Salvador se vendieron en 30 minutos. ¿Imagínense si nos clasificamos para un Mundial? Sería una locura. El país se pararía por un mes entero. Es un momento muy emocionante para el país. Todo está saliendo bien.”
Hace cuatro años, cuando Tevreden, que antes trabajaba en el Reading, tomó el control, esta mejora era imposible de imaginar. “Nadie lo podría haber imaginado”, admite. “Ni siquiera teníamos balones buenos para entrenar.” Él recuerda uno de esos primeros entrenamientos.
“Me empecé a reír y pensé, ‘Dios mío, este va a ser un proyecto muy largo.'” La persona con quien hablaba en ese momento era Stanley Menzo, el entrenador del equipo, que ahora está de vuelta. El ex-portero del Ajax es una figura legendaria en Surinam.
Menzo fue identificado por Johan Cruyff como un portero que podía jugar con los pies, y se le considera una figura clave en la forma de jugar de los porteros ahora. Pero esto podría ser un legado aún mayor. “Fue muy importante traerlo de vuelta”, dice Tevreden.
“Él es un poco mayor, aunque no le gusta cuando lo digo, y tiene una buena relación con los jugadores.” De hecho, el defensa Shaquille Pinas habla de “volvernos como sus hijos” y querer luchar por el equipo, algo que se ve en sus buenos resultados.
La victoria contra El Salvador en su campo los puso en este camino. Un empate en el último minuto contra Guatemala fue muy importante. “Miré el estadio completo, vi personas de diferentes culturas abrazándose y celebrando juntas”, recuerda Tevreden. “La gente lloraba.”
Un gol en el minuto 96 les quitó la victoria contra Panamá en el último partido, pero todavía van primeros en el grupo con dos partidos por jugar. “Le recordé a Stan de ese primer entrenamiento cuando estábamos tristes por un empate con Panamá. Mira lo lejos que hemos llegado.”
La gran pregunta es, ¿cómo lo han hecho? La clave para liberar su potencial viene de un cambio de reglas de la FIFA. Ahora permite que jugadores nacidos en Holanda con familia de Surinam puedan jugar para Surinam.
Cincuenta años después de que Surinam consiguiera su independencia de Holanda, esto ha abierto nuevas posibilidades. Este país en la costa caribeña de Sudamérica siempre ha producido talento. Algunos de los mejores jugadores holandeses tienen sus raíces allí.
Además de Menzo, Ruud Gullit, Clarence Seedorf y Edgar Davids tienen herencia surinamesa. Incluso ahora, el capitán de Holanda, Virgil van Dijk, tiene familia de Surinam por su madre. El reto para Tevreden fue convencer a más jugadores para que vinieran.
No fue fácil. Hace diez años, Surinam estaba en el puesto 191 de 209 equipos en el ranking de la FIFA. Su reputación era muy mala. “Los jugadores no querían venir porque habían escuchado las historias”, admite Tevreden. Empezaron a mejorar esa reputación.
“La gente me decía, ‘Brian, vas a arruinar tu reputación.’ Pero yo tenía una visión. Teníamos que cambiar la mentalidad y ser más profesionales. El hotel tiene que ser bueno, la comida tiene que ser buena.” Dedicaron mucho tiempo, dinero y esfuerzo en encontrar jugadores.
“Tenemos una base de datos con muchos jugadores. Tengo un equipo de reclutamiento y también trabajamos con una empresa de datos.” Descubren nuevos jugadores todo el tiempo. Tevreden, que también fue jugador, tuvo que volverse un administrador y un vendedor.
“Hicimos muchas presentaciones en Holanda. No es solo convencer al jugador. Tienes que convencer a su manager, a su esposa, a otras personas. Empezaron a creer en el proyecto. Trajimos a dos o tres jugadores jóvenes y ellos se lo contaron a los demás.” Compartieron experiencias positivas.
“Un jugador me dijo que si hubiera sabido lo bueno que era, habría venido hace años. Eso me dio una buena sensación. Al principio, los managers decían a los jugadores que no podían jugar con nosotros. Ahora, los managers me llaman sobre jugadores.” La posibilidad de un Mundial puede hacer eso.
Ahora, Sheraldo Becker está en el equipo, el ex-delantero del Union Berlin y Real Sociedad. Igual que el defensa Radinio Balker y el mediocampista Dhoraso Klas – los dos que metieron goles en la victoria contra El Salvador – Becker nació en Amsterdam.
Todavía hay retos. No todos en Surinam están contentos con la llegada de estos jugadores de Holanda. “Los medios no estaban felices. Había una resistencia masiva.” El orgullo local hizo que fuera difícil para Tevreden introducir ideas de Europa.
“Al principio, ellos decían, ‘Llevamos aquí 30 años, ¿qué nos puedes explicar tú?’ Pero como pasa a menudo en el fútbol, los resultados ayudan a cambiar la historia. Cada vez más personas aprecian la transformación. Tevreden quiere construir algo.
“Tenemos un miembro del personal de Holanda y uno de Surinam en cada departamento. Necesitamos a alguien local para que aprenda y se desarrolle. Se trata de educación y de devolver algo, creando algo que dure.”
Para los jugadores nacidos en Holanda, ellos también se enriquecen al conectar con sus raíces, especialmente Tevreden, cuya madre, que era de Surinam, murió de cáncer hace dos años. Él todavía mira su teléfono cada vez que llega a Paramaribo, la capital.
“Cuando aterrizaba, solía recibir una llamada o un mensaje de mi mamá preguntando si había llegado bien.” Las emociones todavía son fuertes. “Es una cosa muy dura.” Pero le da fuerza pensar en lo orgullosa que estaría ella ahora. “Ella siempre me decía que siguiera mis sueños”, explica.
“Yo le dije que el Mundial del 2026 era mi sueño. Ella me dijo, ‘Tú lo vas a lograr.'” Ahora, están a solo dos partidos de demostrar que ella tenía razón. “Nadie le daba una oportunidad a Surinam”, añade, pensativo. “Pero tenemos que hacerlo ahora. Es nuestro momento.”