Mientras los vítores llenaban el aire en la Dickie’s Arena de Fort Worth, Texas, una esquina de la pista estaba extrañamente silenciosa.
Pasaron varios minutos —que se sintieron mucho, mucho más largos— después de que Emma Malabuyo de UCLA aterrizara su salida de la viga, la última rutina para los Bruins. Los ojos de prácticamente todos en la arena estaban clavados en el marcador.
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Pero las gimnastas del equipo de LSU ya sabían cuál sería el resultado. Se quedaron casi en silencio junto al salto, con lágrimas rodando por sus rostros, intercambiando abrazos largos entre ellas.
Cuando finalmente apareció el 9.975 de Malabuyo, fue oficial. Los Tigers, el equipo número 1 y los campeones nacionales defensores, se iban a casa. UCLA y Utah avanzaban a la final del campeonato nacional de la NCAA.
“Fue realmente duro y devastador en ese momento,” dijo Courtney McCool Griffeth, entrenadora asociada de LSU, a ESPN en noviembre. “Y eso se te queda contigo.”
Con el tiempo, el equipo pudo encontrar perspectiva y, según McCool Griffeth, sacar la emoción de ello. Ahora, todos estos meses después de ese día en abril, los Tigers han podido aprender de la experiencia —y dejar que el aguijón de la decepción los haga aún mejores esta temporada.
“El pasado está en el pasado, pero creo que es importante reflexionar sobre los malos momentos que tuvimos y tratar de aprender de ellos porque eso es importante,” dijo la estudiante de tercer año Konnor McClain a ESPN antes de la temporada. “No quieres repetir lo que pasó… Pero creo que todas lo estamos usando como motivación, incluso las nuevas y nuestras transferencias… Es como, ‘Vale, ¿cómo podemos ser aún mejores esta vez?'”
La estudiante de tercer año Konnor McClain se ha recuperado completamente del desgarro en el tendón de Aquiles que la limitó a dos aparatos durante su segunda temporada. Akasha Rabut para ESPN
McCLAIN Y SUS compañeras no perdieron tiempo en prepararse para el 2026.
Los Tigers regresaron al gimnasio en junio, casi siete meses antes de su primer encuentro en el prestigioso Sprouts’ Farmers Market Collegiate Quad del sábado contra tres de los cuatro mejores equipos de la temporada pasada — Oklahoma, UCLA y Utah (4 p.m. hora del este, ABC).
Aunque volver al gimnasio de entrenamiento era algo familiar y cómodo para McClain, el equipo de LSU tiene en general un nuevo aspecto. Seis gimnastas se graduaron al final de la última temporada — incluyendo a las campeonas nacionales individuales Haleigh Bryant y Aleah Finnegan y la favorita de los aficionados Olivia Dunne. Había muchas caras nuevas por conocer, y McClain no sabía qué esperar al principio cuando llegó al primer entrenamiento de verano no oficial del equipo.
“La energía era un 100% diferente,” dijo McClain. “Este equipo es muy joven, pero muy divertido. Desde el momento en que entras, todo el mundo está contando chistes, y así es todo el entrenamiento… Cuando te estás divirtiendo, todo se hace más fácil.”
LSU comenzará la temporada el sábado en un encuentro cuádruple contra los potentes Oklahoma, UCLA y Utah. Akasha Rabut para ESPN
Desde esas primeras sesiones, el equipo ha seguido uniéndose, tanto dentro como fuera del gimnasio. Tuvieron un retiro de fin de semana al comienzo del semestre de otoño en Gulf Shores, Alabama, y organizaron noches para hacer tu propio dip y fiestas para tallar calabazas. McClain dijo que el ambiente en el gimnasio se ha mantenido positivo e incluso bastante tonto a veces a medida que la temporada se acerca rápidamente.
Y el equipo debería desafiar una vez más a todos en el país. McClain dijo que ella ha recuperado su salud por completo después de un desgarro en el Aquiles el año pasado, y espera competir en los cuatro aparatos esta temporada. Ella ganó el título de la viga de la SEC en su primer año, y consiguió tres 10 perfectos (dos veces en la viga, una en suelo).
La estudiante de segundo año Kailin Chio fue la novata del año de la SEC en 2025 después de una increíble temporada de debut y ganó el título nacional de salto. Y la estudiante de tercer año Amari Drayton, otra ex gimnasta de élite, ha sido una contribuyente importante en salto y suelo. Se espera que las estudiantes de segundo año y también ex gimnastas del equipo nacional Kaliya Lincoln y Lexi Zeiss contribuyan en múltiples alineaciones, y el equipo tiene grandes esperanzas para las novatas Nina Ballou, que ganó cuatro títulos nacionales en suelo a nivel de club, y Haley Mustari, que ganó cuatro títulos nacionales en barras asimétricas en club.
Los Tigers ganaron su sexto título de la SEC el año pasado, con una puntuación récord de 198.200. Akasha Rabut para ESPN
Chio dijo que la unión del equipo ha sido una gran parte de su enfoque en la pretemporada —y todas se han empeñado en conocerse individualmente. A Chio la mentorizó Bryant, ahora entrenadora asistente del equipo, durante su primera temporada y ella ya está intentando devolver el favor al nuevo grupo de novatas.
“Pasé por mucho durante mi primer año, especialmente estando lejos de casa, así que sé cómo es,” dijo Chio a ESPN. “Intento decirles a todas, ‘Se supone que esto es divertido. Sé que es muy difícil, pero intenten disfrutar cada momento porque pasa rápido.'”
Este tipo de relaciones han sido vitales para el éxito del equipo en los últimos años. Después de varias temporadas siendo contendientes habituales, los Tigers ganaron su primer título nacional de la NCAA en 2024. Fue un logro increíble, sin duda, y uno que fue celebrado por el equipo y sus aficionados con un desfile de la victoria en Baton Rouge. Pero fue un día normal para los involucrados en el programa.
De hecho, en una entrevista con ESPN el año pasado, el entrenador principal Jay Clark dijo que no habían hecho “nada” diferente antes de la temporada 2025.
La estudiante de segundo año Kailin Chio fue la novata del año de la SEC en 2025 y ganó el título nacional de salto. Akasha Rabut para ESPN
“Lo único que cambia son las cosas que cambian cada año independientemente, porque tienes personalidades y atributos y gimnastas que se van, y luego tienes personalidades y atributos y gimnastas que llegan, y tienes que averiguar cómo llenar esos vacíos, ya sean rasgos de personalidad o de liderazgo,” dijo Clark. “Tienes que dejar que cada equipo desarrolle su propia personalidad, pero el destino siempre es el mismo.”
Todo eso sigue siendo cierto, pero el equipo sí hizo un pequeño cambio este otoño. Durante las últimas temporadas, han usado “compañeros de responsabilidad”, emparejando a miembros del equipo para ayudarse mútuamente. Este año, la idea se ha potenciado transformándola en “Compañeros Tigre”. Según McCool Griffeth, a los miembros del equipo se les asigna un compañero diferente cada mes y tienen la tarea de conocerse y animarse lo más posible durante ese tiempo. También crearon los “Lunes de Motivación”, donde el equipo elige una palabra diferente para la semana y piensa en algo que pueden hacer juntos para enfatizarla.
Aunque esa idea es nueva, los lunes siempre han sido el día más crucial de la semana para el equipo. Durante la temporada, sin importar lo que haya pasado el fin de semana —ya sea una gran victoria o una derrota difícil— todos se reúnen en la sala para reflexionar sobre la semana que pasó y marcar el tono para la próxima. Hay una pirámide en la pared que recuerda los valores fundamentales que el equipo decidió al comienzo de la temporada. Este año, las palabras “Uno con el otro, para el otro” están en la base, como fundamento de todo lo demás.
“Lo hacemos cada semana”, dijo McCool Griffeth a ESPN. “Hay muchas cosas cruciales que podemos ver visualmente, escuchar y comentar, y la consistencia en eso es algo en lo que creemos mucho.”
Y no se trata solo de repasar quién anotó qué en cada evento, o a menudo no es sobre las puntuaciones. Generalmente son las pequeñas cosas las que tienen más peso.
“Hacemos reconocimientos en la sala de reuniones, y escuchamos cosas que ni siquiera [los entrenadores] ven”, dijo McCool Griffeth. “[Las gimnastas] a menudo comparten lo que han hecho sus compañeras, lo que apreciaron y todas las formas en que se han esforzado las unas por las otras. Intentamos enfatizar que todos tienen la capacidad de influir de muchas maneras, y realmente reconocemos lo que cada una aporta al equipo.”
Todas en el equipo fueron muy reclutadas y tuvieron mucho éxito antes de llegar a Baton Rouge. Pero con 21 miembros esta temporada y solo seis compitiendo en cada evento, no todas tendrán la oportunidad de competir cada semana. Para algunas, rara vez lograrán entrar en la alineación durante sus cuatro años. Incluso Dunne, miembro anterior del equipo nacional júnior y posiblemente la gimnasta universitaria más famosa de los últimos tiempos, solo estuvo regularmente en la alineación en uno o dos aparatos durante su carrera. Puede ser un desafío para gimnastas jóvenes, acostumbradas a ser la estrella en su club, aceptar un rol diferente.
**LSU ganó su primer título nacional en el 2024. AP Photo/Tony Gutierrez**
Incluso para aquellas, como McClain y Chio, que impactan inmediatamente en su primera temporada, adaptarse a ser parte de un equipo después de años compitiendo principalmente como individuos puede sentirse como un choque cultural. McClain dijo que no se sintió completamente cómoda con el enfoque de “todo por el equipo” hasta el final de la temporada pasada. Irónicamente, su lesión en el tendón de Aquiles la ayudó en ese aspecto, ya que tuvo que encontrar un nicho diferente cuando no pudo entrenar por varios meses, y luego se consolidó tras la devastación en Fort Worth. El cambio, como ella dijo, se activó.
“En el verano, después de que la temporada no salió como quería, pensé: ‘Vale, este es mi momento'”, dijo McClain. “Finalmente voy a poner todo lo que tengo en este equipo, sin importar cómo sea el año para mí. Solo quiero hacer lo mejor para el equipo.”
Además de ser probablemente una de las gimnastas más consistentes e importantes este año, McClain ha asumido un rol de liderazgo y espera que su propio crecimiento personal ayude a las más jóvenes a alcanzar ese punto más rápido de lo que ella lo hizo.
Para McCool Griffeth, Clark y el resto del cuerpo técnico, ser una gimnasta talentosa es solo parte de la ecuación cuando se trata del valor de una para el equipo, y a veces en las conversaciones sobre el equipo y sus prioridades, casi parece secundario. Porque para los Tigres, ser parte del equipo —y creer en esa idea plena y completamente— es lo más importante.
Y aunque McCool Griffeth te dirá que el cuerpo técnico se centra más en objetivos basados en el proceso y en mejorar semana tras semana durante la temporada, el énfasis en el equipo y lo que significa ser parte de él —sin importar el rol— podría ser la ventaja extra que lleve a los Tigres más allá de la derrota del 2025 y de vuelta a donde creen que pertenecen en primavera.
“Nuestra meta es ganar un campeonato nacional”, dijo Chio. “Es LSU, creo que eso es algo dado. Y solo quiero que todos estemos lo más unidos y conectados posible. Estas son mis hermanas, nos divertiremos y seguiremos esforzándonos cada segundo, hasta llegar a la cima juntas.”