Se sintió como una clásica salida a la playa británica, pero con un clima más fiable. Llevando sombrilla, toallas, crema solar, agua y un picnic en una nevera portátil, mi esposo, hijo y yo dimos la espalda al puerto deportivo en Porto Palo, cerca de Menfi en el suroeste de Sicilia, y caminamos hacia el oeste. Después de unos 10 minutos por un estrecho sendero costero señalizado, llegamos a Le Solette, una playa dorada en forma de media luna entre formaciones rocosas y respaldada por colinas bajas. Es un lugar precioso, con arena suave y agua clara en tonos que van desde el turquesa hasta el índigo, pero lo más notable no es lo que hay, sino lo que no hay.
Los centros turísticos de playa en el norte y centro de Italia son un fenómeno extraño: la arena suele ser casi invisible debajo de pares de tumbonas y sombrillas a juego. Vale, hay la comodidad de baños y duchas, pero ¿a qué costo? He estado en centros turísticos en Liguria, en el noroeste de Italia, donde desde Pascua hasta septiembre un paseo por el paseo marítimo ofrece vistas no del mar, sino de las paredes y de los cambiadores de una fila ininterrumpida de estabilimenti de playa.
Pero se pueden encontrar playas tranquilas y poco desarrolladas, y más fácilmente en el sur de Italia, Cerdeña y Sicilia, y lejos de las ciudades. (Mondello, cerca de Palermo, por ejemplo, también sufre de la plaga de establecimientos balnearios.) Una de nuestras áreas favoritas es alrededor de Menfi, a solo una hora y 20 minutos en coche al sur de la capital de Sicilia. Muchos de los edificios antiguos de la ciudad fueron destruidos en un terremoto en 1968, por lo que sus lugares arquitectónicos son limitados, pero se encuentra en una de las mejores áreas de producción de alimentos y vinos de la isla, por lo que ofrece excelentes restaurantes, mercados de agricultores y visitas a viñedos.
Mejor aún, está a un par de millas de una extensión de costa apenas desarrollada, donde las playas de arena dorada, con estatus de bandera azul desde hace casi 20 años, están interrumpidas por promontorios salvajes y aldeas pequeñas. La costa de Túnez está a solo 100 millas de distancia, mucho más cerca que Nápoles o Roma.
Nos alojamos en un alquiler vacacional de baja altura, Villa Melograno (para seis personas desde €1,430/£1,225 por semana) justo fuera de Menfi, disfrutando de temperaturas a principios de junio en los años 20 C, vistas al mar desde el jardín y excursiones diarias a la playa que nos gustara.
En días de relax, nos dirigíamos a la más cercana: la playa de Lido Fiori, con dunas, que cuenta con un minimercado, un par de restaurantes de pescado con vista al mar y un arroyo claro que cruza su extremo oeste.
Para más bullicio, íbamos a las extensas arenas de Porto Palo, un pueblo pesquero con una buena selección de lugares para disfrutar de una pizza por la noche. Llegar a Le Solette requería más esfuerzo, pero fue recompensado con un día maravilloso de natación, siestas y snorkel, sin un edificio a la vista y apenas otra persona.
La costa de Menfi se llena más en agosto, cuando llegan los italianos de Palermo y del continente y las temperaturas se disparan. El calor de la temporada baja era perfecto (como bonificación, la mayoría de los estacionamientos costeros no comienzan a cobrar hasta mediados de junio). Octubre, con máximas entre 21 y 25C, también suena atractivo.
Playas de arena dorada con estatus de bandera azul están interrumpidas por promontorios salvajes y pueblos pequeños.
Al ser Sicilia, hay mucho que hacer lejos de la playa. La tierra fértil y soleada alrededor de Menfi es conocida por sus olivos, viñedos y vegetales (especialmente la alcachofa espinosa registrada en Slow Food, en temporada de diciembre a abril). Disfrutamos comprando en el mercado de agricultores de los miércoles en Menfi (en pleno verano también se celebra los viernes por la noche en Porto Palo) tomates, pimientos, berenjenas, hierbas y ensaladas que huelen a sol del sur, además de quesos y embutidos.
Los aceites de oliva de la finca de 250 años Ravidà al noroeste de Menfi son apreciados en el extranjero (y se venden en Waitrose); ofrece recorridos, degustaciones y clases de cocina. Pero si volvemos en otoño, iremos en cambio al sincero Casale Abate, que ofrece una “cosecha familiar de aceitunas” (fines de semana del 26 de septiembre al 26 de octubre, €250 para cuatro personas incluyendo dos noches de alojamiento) donde todos participan en la recolección de las aceitunas, su prensado y degustación del aceite ultra fresco en pan caliente.
A las familias más jóvenes les encantaría una nueva atracción que abrió el otoño pasado cerca de Casale Abate: en la granja abierta Ricupa, los niños pueden intentar recolectar huevos, ordeñar vacas y cabras, recoger frutas y aprender cómo crecen las verduras.
A principios de este siglo, la zona de Menfi estaba en las primeras etapas de un renacimiento vinícola, revitalizando una tradición que comenzó antes de los romanos, floreció bajo Julio César (cuyo vino favorito provenía de Sicilia) pero languideció en el siglo XX cuando los envíos a granel de vino de baja calidad se convirtieron en la norma. Ahora enfocada en vinos de calidad, la zona está siendo llamada “Menfishire”, o “Chiantishire de Sicilia”, y sus 7,000 hectáreas producen el 40% del vino etiquetado que Sicilia exporta alrededor del mundo. Probamos la bodega Mandrarossa, en el camino a Porto Palo, y disfrutamos de nuestra selección de cuatro vinos, con aperitivos, en una terraza panorámica con vistas al mar (€30 por persona). Su nero d’avola 2023 a ciruela, mora y pimienta permaneció mucho en el paladar y en mi memoria.
Otro día alquilamos bicicletas en Sanzone en Menfi para recorrer la antigua línea de ferrocarril de Menfi a Porto Palo, ganando un gran helado cada uno de ferrocarril de Menfi a Porto Palo en la carretera principal del pueblo. Nuestro hijo estaba tan inspirado que al día siguiente cicló hacia el este por el mismo camino para encontrarnos a 10 millas de distancia en el puerto de Sciacca, con su centro barroco y Castillo Encantado (adulto €5), un parque de esculturas un poco loco creado en 1919 por el emigrante Filippo Bentivegna que regresaba después de una estancia infeliz en los EE. UU. La atracción cultural principal por aquí es mucho más antigua que eso.
Este año habrá multitudes más grandes de lo habitual en el Valle de los Templos en Agrigento, a 50 millas al este de Menfi, ya que la ciudad se enorgullece de ser la Capital de la Cultura de Italia. Por lo tanto, 2025 es un buen momento para visitar en su lugar las ruinas más extensas, aunque menos intactas, del asentamiento griego de Selinunte (adulto €14) fundado en el siglo VII a.C. Está a solo 20 minutos en coche de Menfi, así que fuimos una mañana despejada y deambulamos con la boca abierta, y en su mayoría solos, de una enorme ruina contra su telón de fondo de mar brillante a otra (el Templo E es el mejor conservado), una cuadrícula comprensible de calles al norte con los restos de viviendas y tiendas, y una acrópolis con otros cinco templos. Para la hora del almuerzo habíamos caminado millas y estábamos contentos de colapsar en el bar con vista al mar junto al templo de Poseidón. (Un pequeño tren eléctrico recorre el sitio y puede ser tentador en pleno verano, aunque es un poco caro a €8 por persona.)
Aunque grandiosa en su época, con una población de 30,000 (o 100,000; los expertos no están de acuerdo), Selinunte tuvo una vida relativamente corta, durando alrededor de 240 años. Fue destruida por los cartagineses alrededor de 250 a.C., durante la primera guerra púnica, y nunca fue reconstruida. Desde entonces, terremotos, clima y el tiempo han agregado sus depredaciones.
Y ahí está, bañada por el sol, azotada por las olas y tan vasta que puede absorber autobuses llenos de visitantes sin sentirse abarrotada. Un poco como toda esta costa feliz.
Más lugares para comer y dormir
Casale Abate tiene bungalows de uno y dos dormitorios con una piscina compartida a 15 minutos en coche de la playa, desde €427 por semana, en booking.com
Justo en la playa de Lido Fiori, Le 4 Stagioni tiene habitaciones desde €90 con desayuno incluido y apartamentos de uno y dos dormitorios desde €100. Su restaurante se especializa en pescado local, maridado con vino o cervezas artesanales sicilianas.
Salisà es un restaurante de pescado ligeramente más elegante justo al lado de la playa, que hace unos años añadió un alojamiento nuevo y tranquilo entre campos a medio kilómetro tierra adentro, con habitaciones desde €126 con desayuno incluido, piscina y desayunos generosos.
En el centro de Menfi, La Regina di Alabastro ofrece platos tradicionales de pescado y carne y excelentes pizzas. Las elegantes habitaciones tienen capacidad para dos a cinco personas desde €110 solo habitación. Los autobuses pasan cada hora en verano desde la ciudad hasta Porto Palo y Lido Fiori.