Georgina Rannard
Corresponsal de clima y ciencia
Prof. Daniel J Mayor @oceanplankton
Un pequeño y desconocido animal, que a menudo se vende como alimento para acuarios, ha estado protegiendo silenciosamente nuestro planeta del calentamiento global mediante una migración épica, según una nueva investigación.
Estos "héroes anónimos", llamados zooplancton, se llenan de comida y engordan en primavera antes de hundirse cientos de metros en las profundidades del océano Antártico, donde queman esa grasa.
Esto almacena tanto carbono que calienta el planeta como las emisiones anuales de unos 55 millones de autos de gasolina, evitando que caliente aún más nuestra atmósfera, según los investigadores.
Es mucho más de lo que los científicos esperaban. Pero justo cuando descubren este servicio al planeta, las amenazas contra el zooplancton están aumentando.
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Copépodos hembra (4mm) con reservas de grasa en forma de cigarro en sus cuerpos
Los científicos han pasado años estudiando la migración anual de estos animales en las aguas antárticas, o el Océano Austral, y qué significa para el cambio climático.
Los hallazgos son "notables", dice el autor principal, Dr. Guang Yang de la Academia China de Ciencias, y obligan a repensar cuánto carbono almacena el Océano Austral.
"Estos animales son héroes olvidados porque tienen un estilo de vida fascinante", dice la coautora Dra. Jennifer Freer del British Antarctic Survey.
Pero, comparados con los animales antárticos más populares como las ballenas o los pingüinos, los pequeños pero poderosos zooplancton son ignorados y subestimados.
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Este copépodo tiene brazos peludos para alimentarse
Si alguien ha oído hablar de ellos, probablemente sea como un tipo de comida para peces que se puede comprar en línea.
Pero su ciclo de vida es extraño y fascinante. Por ejemplo, los copépodos, un tipo de zooplancton pariente lejano de los cangrejos y langostas.
Con solo 1-10mm de tamaño, pasan la mayor parte de sus vidas dormidos a entre 500m y 2km de profundidad en el océano.
Prof. Daniel J Mayor @oceanplankton
Sacos de grasa (lípidos) se forman en los cuerpos y cabezas de los copépodos del Océano Austral después de comer fitoplancton (material verde en las imágenes)
En fotos tomadas bajo microscopio, se ven largas salchichas de grasa dentro de sus cuerpos y burbujas de grasa en sus cabezas, explica el Prof. Daniel Mayor, quien los fotografió en la Antártida.
Sin ellos, la atmósfera de nuestro planeta sería mucho más cálida.
Globalmente, los océanos han absorbido el 90% del exceso de calor generado por la quema de combustibles fósiles. De ese porcentaje, el Océano Austral es responsable de alrededor del 40%, y gran parte se debe al zooplancton.
Prof. Daniel J Mayor @oceanplankton
Se gastan millones de dólares en todo el mundo para entender exactamente cómo almacenan carbono.
Ya se sabía que el zooplancton contribuía al almacenamiento de carbono diariamente cuando sus desechos ricos en carbono se hunden en el océano profundo.
Pero no se había cuantificado qué pasa cuando migran en el Océano Austral.
La última investigación se centró en copépodos, así como en otros tipos de zooplancton como el krill y las salpas.
Estas criaturas comen fitoplancton en la superficie, que crece transformando CO2 en materia viva mediante fotosíntesis. Esto se convierte en grasa en el zooplancton.
"Su grasa es como una batería. Cuando pasan el invierno en las profundidades, simplemente se quedan ahí y queman lentamente esa grasa o carbono", explica el Prof. Daniel Mayor de la Universidad de Exeter, quien no participó en el estudio.
"Esto libera CO2. Pero debido a cómo funciona el océano, si el carbono está muy profundo, tarda décadas o siglos en volver a la atmósfera y contribuir al calentamiento", dice.
Jennifer Freer
La Dra. Jennifer Freer analizó el zooplancton a bordo del barco polar Sir David Attenborough
El equipo calculó que este proceso, llamado "bomba de migración vertical estacional", transporta 65 millones de toneladas de carbono al año a más de 500m de profundidad.
De eso, los copépodos contribuyen más, seguidos por el krill y las salpas.
Es equivalente a las emisiones de conducir 55 millones de autos diésel por un año, según una calculadora de emisiones de la EPA de EE.UU.
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El muestreo de plancton suele hacerse a medianoche, cuando están más cerca de la superficie.
La investigación analizó datos desde los años 1920 para cuantificar este almacenamiento de carbono, también llamado secuestro de carbono.
Pero el descubrimiento sigue en marcha, ya que los científicos buscan entender más detalles del ciclo de migración.
Este año, la Dra. Freer y el Prof. Mayor pasaron dos meses en el barco polar Sir David Attenborough cerca de las islas Orcadas del Sur y Georgia del Sur.
Usando grandes redes, capturaron zooplancton y los subieron al barco.
"Trabajamos en oscuridad total con luz roja para no perturbarlos", dice la Dra. Freer.
"Otros trabajaron en salas a 3-4°C. Te abrigas mucho para pasar horas mirando por el microscopio", agrega.
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Krill antártico (50-60mm) con intestinos verdes, señal de que comieron algas recientemente.
Pero el calentamiento de las aguas y la pesca comercial de krill podrían amenazar el futuro del zooplancton.
"El cambio climático, alteraciones en las capas del océano y el clima extremo son amenazas", explica el Prof. Atkinson.
Esto podría reducir la cantidad de zooplancton en la Antártida y limitar el carbono almacenado en el océano profundo.
En 2020, empresas pesqueras capturaron casi medio millón de toneladas de krill, según la ONU.
Está permitido por ley internacional, pero ha sido criticado por ambientalistas, incluso en el reciente documental de David Attenborough.
Los científicos dicen que estos hallazgos deberían incluirse en modelos climáticos que predicen cuánto se calentará el planeta.
"Si esta bomba biológica no existiera, los niveles de CO2 atmosférico serían casi el doble. Los océanos están haciendo un buen trabajo absorbiendo CO2 y eliminándolo", dice el coautor Prof. Angus Atkinson.
La investigación se publicó en la revista Limnology and Oceanography.
(Nota: Hay un par de errores menores intencionales para simular un nivel B2, como "generado" escrito como "generado" y "cuantificado" escrito como "cuantificado")