Anna May Wong está en todas partes ultimamente. Esta actriz chic chino-estadounidense, que se hizo famosa en la era del cine mudo, ha sido llevada a la ficción en películas y series, como Hollywood de Ryan Murphy y Babylon de Damien Chazelle, y en una excelente novela, Delayed Rays of a Star de Amanda Lee Koe. Tiene su cara en la moneda de 25 centavos, siendo la primera asiático-estadounidense en recibir ese honor, y es el tema de una biografía muy entretenida, Not Your China Doll de Katie Gee Salisbury. Pero, ¿y sus películas? Este mes, el BFI Southbank en Londres ofrece una retrospectiva de la carrera de esta estrella remarkable, titulada Anna May Wong: the Art of Reinvention.
Wong nació en Los Angeles en 1905, de padres chinos de segunda generación. Al principio de su carrera en 1921, dijo conscientemente a una revista de cine que era “una mancha amarilla que ha venido para quedarse en la plata de la pantalla”, anunciando su diferencia como una rara actriz principal asiática y su determinación de convertirse en una estrella. Conforme avanzaba su carrera, se volvió más vocal sobre los desafíos del typecasting y su decepción con la representación de personajes chinos en la pantalla.
“Me mataban en prácticamente todas las películas en que aparecía. Morir de manera patética parecía ser lo mejor que hacía”, dijo. Nunca tuvo la carrera que merecía; se le prohibió interpretar papeles románticos protagonistas donde besara a un actor blanco, y se eligió a actores blancos con maquillaje amarillo para papeles chinos en su lugar. “Se vio obligada a reinventarse en distintos momentos de su carrera”, dice el curador de la temporada, Xin Peng. “No tenía la opción de repetir lo que estaba haciendo, o retirarse en el lujo.”
La temporada recorre su carrera desde su primer papel principal en el muda a color The Toll of the Sea (1922) hasta su última aparición en Portrait in Black (1960) con Lana Turner – además de Flower Drum Song, el espectacular musical que se preparaba para protagonizar cuando murió en 1961. “Al ver esas películas, podemos imaginar los tipos de futuros alternativos que pudo haber tenido”, dice Peng.
Hay mucho en la temporada que muestra lo impresionante que era Wong en pantalla, carismática incluso en papeles pequeños en la fantasía muda The Thief of Bagdad (1924) con Douglas Fairbanks, o en Peter Pan (1924), bellamente filmada por el cinematógrafo chino-estadounidense James Wong Howe. Sin mencionar el inolvidable Shanghai Express (1932) donde comparte un compartimento de tren y un glamur mundano con Marlene Dietrich. “Ponen a Wong en el fondo, pero no estoy seguro de que sea muy buena quedándose allí”, dice Peng. “The Thief of Bagdad es un ejemplo de la habilidad de Wong para robar la escena, porque incluso con la aparición más fugaz, lograba desviar tu atención de cualquier estrella. Te preguntas: ‘¿Quién es esa?'”
Buscando mejores papeles, Wong fue a Europa, donde hizo dos hermosos melodramas mudos en Alemania y otro en el Reino Unido: Piccadilly (1929), un romance en el Londres multicultural, con guión de Arnold Bennett. Fue recibida particularmente calurosamente en el Reino Unido, al menos al principio, después de sus luchas por el reconocimiento en Hollywood. En Piccadilly, el director E.A. Dupont filmó un beso entre Wong y su coprotagonista blanco, Jameson Thomas, que fue cortado antes del lanzamiento contra los deseos del director. En Hai-Tang (1930), una temprana talkie filmada en inglés, francés y alemán, una vez más su beso con John Longden fue cortado para el público británico. No fue hasta Java Head en 1934 que Wong rompió ese tabú, besando a John Loder en pantalla – un hito para el cine británico.
Wong sí regresó a Hollywood en los años 30, para Shanghai Express y muchas más. Estas películas son algo así como una montaña rusa. Daughter of the Dragon (1931), en la que Wong tiene el primer billing, sin embargo contiene una colección de estereotipos orientalistas, con Wong interpretando a la hija vengativa de Fu Manchu. Extrañamente, Wong actúa junto al actor japonés Sessue Hayakawa y el sueco Warner Oland, los tres interpretando personajes chinos.
Wong finalmente visitó China en 1936, donde fue fuertemente criticada por sus interpretaciones de villanos y estereotipos chinos en películas extranjeras. A su regreso, decidió tomar el control de su carrera. En películas de serie B como Daughter of Shanghai (1937) y King of Chinatown (1939), pudo interpretar personajes con más control sobre su destino, y formó la primera pareja asiático-estadounidense en el cine de Hollywood, con su amigo de la infancia Philip Ahn, un actor y activista coreano-estadounidense.
En la adaptación de Edgar Wallace Dangerous to Know (1938), Wong revive un papel que interpretó con gran aclamación en el escenario. Aunque Wong interpreta el papel marginal de la amante del gánster, el clímax de la película contiene uno de sus mejores momentos en pantalla. “Es el final más espectacular, con una actuación virtuosa de Wong, y esa interpretación fue posible gracias a su experiencia de vida, toda una carrera de ser encasillada en un cierto personaje con un cierto destino”, dice Peng. “Quedé completamente impactado cuando vi la película por primera vez.”
Wong tiene muchas escenas así de fascinantes. Incluso cuando interpretaba personajes trillados, proyectaba un tono audaz y moderno. Seguir el extraño curso de su carrera a través de estas películas cuenta la remarkable historia de una mujer con un talento poderoso, que dejó su huella en la pantalla de plata – tanto como una actriz brillante, como una pionera en una industria a menudo hostil.
Anna May Wong: The Art of Reinvention está en el BFI Southbank, Londres, hasta el 6 de octubre.