Georgina Rannard
Corresponsal de Clima y Ciencia
Natural History Museum/ Universidad de Gothenburg
Una estrella frágil encontrada en el fondo marino de la Zona Clarion-Clipperton.
Las máquinas que extraen minerales en el océano profundo causan daños significativos a la vida en el lecho marino, según afirma un grupo de científicos tras realizar el estudio más grande de este tipo hasta la fecha.
El número de animales encontrados en las huellas de los vehículos se redujo en un 37% en comparación con áreas no perturbadas, de acuerdo con los investigadores.
Los científicos descubrieron más de 4,000 animales, el 90% de los cuales eran especies nuevas, viviendo en el fondo de una remota área del Océano Pacífico.
Inmensas cantidades de minerales críticos para tecnologías verdes podrían estar en el océano profundo, pero la minería en aguas internacionales es muy controvertida y actualmente no está permitida hasta que se conozcan mejor sus impactos ambientales.
Natural History Museum/ Universidad de Gothenburg
Este erizo de mar fue una de las más de 4,000 criaturas encontradas.
La investigación, realizada por científicos del Museo de Historia Natural de Londres, el Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido y la Universidad de Gothenburg, se llevó a cabo a petición de la compañía minera de aguas profundas The Metals Company.
Los científicos señalaron que su trabajo fue independiente y que la compañía pudo ver los resultados antes de la publicación, pero no se le permitió alterarlos.
El equipo comparó la biodiversidad dos años antes y dos meses después de una prueba minera en la que máquinas recorrieron 80 km por el fondo marino.
Se enfocaron específicamente en animales de 0.3 mm a 2 cm de tamaño, como gusanos, arañas de mar, caracoles y almejas.
En las huellas del vehículo, la cantidad de animales cayó un 37% y la diversidad de especies un 32%.
“La máquina remueve aproximadamente los primeros cinco centímetros de sedimento. Ahí es donde vive la mayoría de los animales. Entonces, obviamente, si remueves el sedimento, también remueves a los animales que hay en él”, explicó a la BBC la autora principal Eva Stewart, estudiante de doctorado del Museo de Historia Natural y la Universidad de Southampton.
Natural History Museum/ Universidad de Gothenburg
Los científicos catalogaron todos los animales que encontraron en el sedimento, incluido este gusano.
“Incluso si no mueren por la máquina, la contaminación de las operaciones mineras podría matar lentamente a especies menos resistentes”, dijo la Dra. Guadalupe Bribiesca-Contreras del Centro Nacional de Oceanografía.
Algunos animales podrían haberse alejado, pero “si regresan o no después de la perturbación es otra cuestión”, añadió.
Sin embargo, en las áreas cercanas a las huellas, donde aterrizaron nubes de sedimento, la abundancia de animales no disminuyó.
“Esperábamos posiblemente un impacto mayor, pero no vimos mucho, solo un cambio en qué especies eran dominantes sobre otras”, comentó a la BBC el Dr. Adrian Glover, científico investigador del Museo de Historia Natural.
Natural History Museum/ Universidad de Gothenburg
Una araña de mar abisal fue otra de las macrofaunas encontradas durante la investigación.
“Estos datos nos alientan”, dijo a la BBC un portavoz de The Metals Company.
“Después de años de alarma por parte de activistas de que nuestros impactos se extenderían miles de kilómetros más allá del sitio minero, los datos muestran que cualquier impacto en la biodiversidad se limita al área extraída directamente”, agregaron.
Pero algunos expertos no creen que esto sean buenas noticias para las compañías mineras.
“Creo que el estudio muestra que las tecnologías actuales de extracción son demasiado dañinas como para permitir una exploración comercial a gran escala”, dijo a la BBC el Dr. Patrick Schröder, investigador principal del Centro de Medio Ambiente y Sociedad del grupo de expertos Chatham House.
“Estas fueron solo pruebas y el impacto fue significativo. Si lo hicieran a gran escala, sería aún más dañino”, añadió.
La minería en aguas profundas es controversial. En el centro del debate hay un problema difícil.
La última investigación tuvo lugar en la Zona Clarion-Clipperton, un área de 6 millones de km² en el Océano Pacífico que se estima contiene más de 21 mil millones de toneladas de nódulos polimetálicos ricos en níquel, cobalto y cobre.
El mundo necesita estos minerales críticos para las tecnologías de energía renovable y combatir el cambio climático. Son componentes esenciales en paneles solares, turbinas eólicas y vehículos eléctricos, por ejemplo.
La Agencia Internacional de la Energía predice que la demanda de estos minerales podría al menos duplicarse para el 2040.
Los minerales tienen que venir de algún lado, pero algunos científicos y grupos ambientales están gravemente preocupados de que la minería en las profundidades marinas pueda causar un daño incalculable.
Natural History Museum/ Universidad de Gothenburg
Una estrella de mar abisal también fue encontrada durante la investigación.
Algunos temen que, antes de tener la oportunidad de explorar completamente la vida en el océano profundo no descubierto, esta pueda estar en peligro.
Los océanos juegan un papel crítico en regular nuestro planeta y ya están en grave riesgo por el aumento de las temperaturas.
La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), que gobierna la actividad en aguas internacionales, aún no ha aprobado la minería comercial, aunque ha emitido 31 licencias para exploración.
Un total de 37 países, incluyendo el Reino Unido y Francia, apoyan una prohibición temporal de la minería.
Esta semana, Noruega pospuso los planes de minería en sus aguas, incluyendo el Ártico.
Pero en abril, el presidente de EE.UU. Donald Trump pidió acelerar proyectos nacionales e internacionales, ya que el país quiere asegurar el suministro de minerales para usar en armamento.
Si la ISA concluye que las técnicas mineras actuales son muy destructivas, las compañías podrían intentar desarrollar métodos menos intrusivos para extraer los nódulos del fondo marino.
La investigación está publicada en la revista científica Nature Ecology and Evolution.
Por supuesto, aquí está el texto:
Muchas personas piensan que el éxito llega de repente, pero la verdad es que se construye poco a poco. Se necesita constancia, esfuerzo y paciencia. A menudo, los fracasos que tenemos son lecciones disfrazadas que nos enseñan lo que realmente necesitamos saber. Por eso, es importante no rendirse y seguir adelante, incluso cuando las cosas se ponen difíciles. Al fin y al cabo, cada paso cuenta en el camino hacia nuestras metas.