La Universidad de Filipinas esperó toda la temporada otra oportunidad de redención. Los Fighting Maroons ahora están a solo dos victorias de ese objetivo tan esperado.
Los Maroons no necesitaron sacar su carta de doble oportunidad para reservar el primer asiento en la Final del torneo de baloncesto masculino de la UAAP de la temporada 87 después de deshacerse de la Universidad de Santo Tomás de manera convincente, 78-69, el sábado en el Smart Araneta Coliseum.
“Nos tomamos muy en serio lo que nos sucedió la temporada pasada y creo que todo comenzó desde el primer día de entrenamiento este año”, dijo el entrenador Goldwin Monteverde. “Nuestro objetivo era tomarlo un juego a la vez, y ahora hemos llegado a la Final”.
UP ha llegado ahora a la final por cuarta vez consecutiva, ganando el campeonato en su primer intento en la Temporada 84 para poner fin a una espera de 36 años, mientras los Maroons esperan un rival ya que la defensora del título La Salle y Adamson están jugando la otra mitad de las Semifinales en el momento de la redacción. Los Green Archers tienen una ventaja de un juego sobre los Soaring Falcons.
Los Fighting Maroons perdieron la serie por el título ante La Salle y el ahora dos veces MVP Kevin Quiambao. Antes de eso, UP cayó ante Ateneo después de ganar el Juego 2, y los Maroons harán lo que sea necesario esta vez para estar del lado ganador.
“[Nuestras derrotas en las temporadas pasadas] están avivando el fuego dentro de nosotros”, dijo Harold Alarcon, quien anotó 14 de sus 16 puntos en la segunda mitad cuando los Fighting Maroons tomaron el mando, al Inquirer en filipino. “Estamos haciendo mucho para prepararnos para el campeonato nuevamente, y estoy seguro de que podemos mostrar lo que podemos hacer como equipo y que podemos dar una buena pelea en la Final”.
“Es una serie al mejor de tres juegos, así que estamos deseando prepararnos para estar en nuestro mejor momento para la serie [del campeonato]”, dijo Monteverde.
“Para mí, se trata simplemente de ganar, pase lo que pase”, dijo Quentin Millora-Brown después de atrapar 19 rebotes y bloquear cuatro tiros de Santo Tomás. “Todos necesitan dar un paso adelante. Todos saben que habrá sacrificios que deben hacerse y estar listos para hacer lo que sea necesario.
“Fue un juego muy disputado para nosotros, los entrenadores nos prepararon para lo que debíamos hacer”, dijo el pivot de un solo año. “Desde el principio dijeron que iba a ser una guerra al entrar allí. Tenemos dos juegos más en los que tenemos que concentrarnos”.
Los Growling Tigers lograron mantener el ritmo con sus oponentes más experimentados e incluso lideraron al descanso, 35-33, antes de que los Maroons finalmente recuperaran su rumbo para construir colchones de hasta 11 puntos.
Santo Tomás intentó valientemente recortar esa desventaja, solo para que Francis Lopez, Alarcon y Reyland Torres mantuvieran a raya a los Tigers. Lopez lideró a los Maroons con 16 puntos y seis rebotes, y Torres tuvo 13 puntos además de siete rebotes.
Después de sacudirse una primera mitad tambaleante, Alarcon, quien venía de una marca personal de 33 puntos para liderar a UP en su último partido de la fase de clasificación contra la Universidad del Este.
“Admito que en la primera mitad estaba forzando demasiado, por eso el juego iba hacia mí. Así que ajusté en la segunda mitad y tomé lo que me estaban dando y simplemente encontré una manera”, dijo Alarcon.
“Sentí que estaban un poco tensos en la primera mitad. A veces, es así en nuestro deseo de ganar”, explicó Monteverde. “A veces te apresuras, pero luego en la segunda mitad, creo que confiaron más el uno en el otro y entendieron que habría desafíos, así que necesitamos jugar juntos”.