Donovan Mitchell pensó que este equipo de los Cleveland Cavaliers sería el que lo llevaría a una final de conferencia por primera vez.
En cambio, este viaje terminó con la misma desilusión que sus otras tres hasta el momento en los playoffs de la NBA.
Mitchell comenzó, jugó 38 minutos y anotó 39 puntos a pesar de un esguince en el tobillo izquierdo, pero no fue suficiente ya que los Indiana Pacers desgastaron a los Cavaliers en la segunda mitad y eliminaron al primer sembrado de la Conferencia Este 114-105 el martes por la noche.
Cerca de 10 minutos después de que terminó el juego, Mitchell regresó a la cancha en Rocket Arena y todavía estaba sorprendido por el repentino final de la temporada.
“Simplemente no podía creerlo. No quería creerlo. Todavía no quiero creerlo”, dijo.
El guardia All-Star estaba en duda dos horas antes del inicio del juego después de no jugar la segunda mitad de la derrota de los Cavaliers por 129-109 en Indiana el domingo después de reagravar la lesión en el tobillo.
Mitchell dio una pista temprana sobre su estado tres horas antes del juego cuando recurrió a la X con el tema de hashtag de los Cavaliers de #LetEmKnow.
El entrenador Kenny Atkinson luego dijo durante su disponibilidad previa al juego que Mitchell participó en el shootaround del martes por la mañana.
Todas las dudas fueron despejadas cuando Mitchell salió para su rutina de lanzamientos previa al juego menos de una hora antes del inicio.
Mitchell no mostró ningún efecto de la lesión durante el primer cuarto cuando condujo agresivamente hacia el aro. De sus 13 puntos en los primeros 12 minutos, siete fueron en la línea de tiros libres.
Sin embargo, Mitchell tuvo problemas desde el campo durante todo el juego. Estuvo 8 de 25, incluidos 4 de 13 en tiros de tres puntos.
Mitchell acertó 15 de 21 tiros libres, pero falló los tres tiros con 1:49 restantes y los Cavaliers perdían 106-100. Luego anotaría un triple en la siguiente jugada para poner a Cleveland a tres puntos antes de que los Pacers iniciaran una racha de 8-2 para cerrar el juego.
“Simplemente no hicimos el trabajo. No hay nada más que decir… Decepcionamos a la ciudad. Nos decepcionamos mutuamente”, dijo.
Los Cavaliers eliminaron fácilmente a Miami con una barrida de cuatro juegos en la primera ronda, pero nunca pudieron encontrar la respuesta contra un equipo de Indiana que juega rápido y desgasta a los equipos.
Mitchell pensó que el momento decisivo de la serie llegó en el Juego 1, cuando Indiana hizo una carrera de 15-4 durante el cuarto cuarto en una victoria por 121-112.
Cleveland no contaba con Evan Mobley, Darius Garland y De’Andre Hunter en el Juego 2, pero desperdiciaron una ventaja de 20 puntos en la segunda mitad y perdieron 120-119.
“Creo que el Juego 1 marcó el tono. Y obviamente, los chicos estaban fuera para el Juego 2 y estabas luchando en una batalla cuesta arriba”, dijo Mitchell, quien promedió 34.2 puntos en la serie y 29.6 en la postemporada. “Tuvimos algunos lapsos mentales. No puedes permitirlo porque estás luchando cuesta arriba contra un equipo con el ritmo más rápido en la historia.”
Cleveland fue segundo en la liga en la temporada regular con un porcentaje de precisión del 38.3% en tiros de tres puntos, pero tuvo un 29.4% contra Indiana, incluidos 9 de 35 la noche del martes.
“La temporada no fue un éxito en términos de dónde estaba nuestro objetivo. El éxito sería llegar a las finales de conferencia, pero no lo logramos”, dijo Atkinson. “Francamente, esperaba más después de la serie contra Miami (una barrida de cuatro juegos). Ahora, tenemos que descubrir la próxima pieza.”
Es la segunda vez que Mitchell ha estado en un equipo de primer sembrado que no llega a las finales de conferencia. En 2021, Utah perdió ante los LA Clippers en seis juegos.
Después de terminar con un récord de 64-18 en la temporada regular, que incluyó tres rachas ganadoras de 12 juegos o más, Mitchell y los Cavaliers reflexionarán sobre lo que podría haber sido en lo que es una carrera abierta por el título de la NBA este año.
“Tenemos una oportunidad con este grupo. Creo en este equipo. Eso es lo que duele. Somos un buen equipo, pero en última instancia, durante tres juegos, no lo demostramos”, dijo Mitchell. “Habrá mucha charla (de los medios). No capitalizamos, así que todos nos darán por vencidos. Es, ‘¿Qué vamos a hacer al respecto el próximo año?’”
“Van a decir muchas cosas. Y eso es lo que se necesita. He estado aquí.”