Con una reputación de “casi” en el deporte, viene una presión que crece cada año. Josh Allen y los Buffalo Bills vuelven a los playoffs de la NFL desesperados por acabar con su propia angustia de “casi hombres”. Este tiene que ser su momento, su hora.
¿El Rory McIlroy de la NFL que busca su Masters? Quizás es una comparación muy grande. Pero los Bills también se han quedado demasiado tiempo en el reino de la decepción en campeonatos y el escrutinio constante que sigue.
Hubo escenas emocionales en el último día de la temporada regular cuando Buffalo se despidió del Highmark Stadium. Probablemente fue su último juego en su casa de 53 años. Con lágrimas, recuerdos y abrazos, parecía que el equipo de Sean McDermott se iba a su batalla más grande, apoyado por la magia de Orchard Park y su historia ruidosa de la Bills Mafia.
La comodidad de casa y el caos del patio trasero quedarían atrás para el viaje más duro y importante de sus carreras. Los Bills probablemente necesitan ganar tres partidos de playoffs seguidos como visitantes para llegar al Super Bowl LX en Santa Clara, California. Solo cinco equipos han ganado el Trofeo Lombardi después de tres victorias de visitante, el más reciente siendo Tampa Bay con Tom Brady en 2020.
Los Bills han ganado solo cuatro partidos de playoffs como visitante en 65 años, y Allen tiene un récord de 0-4 como visitante en la postemporada. Si lo van a lograr, será por el camino difícil.
Igualmente, se podría decir que la puerta está más abierta que nunca. Patrick Mahomes y los Kansas City Chiefs no están en los playoffs después de llegar a cinco de los últimos seis Super Bowls. Los Cincinnati Bengals de Joe Burrow tampoco están por tercer año seguido. Los Baltimore Ravens de Lamar Jackson también miran desde casa.
Con la fractura de los “cuatro grandes” de la AFC viene la oportunidad; los Bills deberían ser favoritos, pero hay nuevos equipos fuertes.
El dolor de Buffalo, claro, va más allá del monopolio de Mahomes y regresa a sus cuatro derrotas seguidas en el Super Bowl con Jim Kelly y Marv Levy desde 1990-93. Desde entonces no han vuelto a la final. Se necesitaría un héroe para remediar tanto dolor. Y ellos tienen uno. Pero él necesita ayuda.
El premio individual más importante de la NFL este año probablemente será para Drake Maye o Matthew Stafford, pero Allen sigue siendo el jugador más valioso del fútbol americano. Nadie en esta temporada puede cargar con todo un equipo a la espalda, rescatar un juego perdido o cambiar el campo como el quarterback de los Bills.
Ahora, se juzga a Allen por sus actuaciones en la postemporada, donde sus siete victorias son las más de cualquier quarterback en la historia de la NFL sin aparecer en un Super Bowl. Pequeños márgenes, la magia de Mahomes y el genio de Spagnuolo le han costado, pero él sigue volviendo.
Los Bills nunca estarán en territorio de “última oportunidad” mientras Allen esté al mando. Él superó problemas de precisión y balones perdidos cuando era novato para transformarse en uno de los mejores jugadores del caos controlado, y solo ha seguido creciendo como una versión más disciplinada y astuta del quarterback destructivo que inspira a Buffalo.
Él ha visto todas las defensas y ha enfrentado todos los esquemas para prepararse para los playoffs. Las defensas de la liga han tratado de limitar su influencia, ya sea su pase profundo o su amenaza única corriendo. Pocos, excepto quizás Spagnuolo en playoffs, han encontrado una respuesta sostenida.
Allen terminó la temporada regular con 319 pases completados de 460, para 3,668 yardas y 25 touchdowns, con 10 intercepciones. Además corrió para 579 yardas y 14 anotaciones, lo mejor para un quarterback. Con él y James Cook, que lideró la NFL con 1,621 yardas corriendo, la ofensiva de los Bills es número 1 en yardas totales y en el juego terrestre, y cuarta en anotaciones.
El control terrestre es su fórmula para el éxito, aunque hay una narrativa que advierte sobre la falta de receptores impactantes en Buffalo. Khalil Shakir lidera el equipo con 72 recepciones para 719 yardas, seguido por Dalton Kincaid con solo 39 recepciones para 571 yardas en 12 juegos. Es un punto de conversación familiar e incómodo en una ofensiva que depende de la magia de Allen y la influencia de Cook. Brandin Cooks fue adquirido a mitad de temporada como una opción vertical y Gabe Davis volvió después de la salida de Keon Coleman. Es tan poca su fuerza afuera que es una sorpresa que Cook no sea usado más en el juego aéreo, con solo 33 recepciones.
El mismo McDermott pareció hacer un comentario sobre la falta de profundidad en receptores de Buffalo esta semana, cuando elogió al receptor de los Jacksonville Jaguars, Jakobi Meyers.
Esto ha creado una situación similar a la de Mahomes, donde los Bills confían en la habilidad de su quarterback mutante para mejorar lo que se considera un equipo con pocas herramientas para el Super Bowl. Allen y Cook ahora enfrentan a los Jacksonville Jaguars, que son los mejores de la liga contra la carrera esta temporada.
Además, Allen ha sido sackeado 40 veces esta temporada, un récord para él. Esto refleja problemas de protección y separación de los receptores. El fútbol de playoffs no es el momento para estar muy seguido en desventaja, especialmente para estos Bills.
En defensa, los Bills son séptimos en yardas permitidas, primeros contra el pase, quintos peores contra la carrera y doceavos en puntos anotados en contra. Su tarea es frenar a los Jacksonville Jaguars, que llegan con ocho victorias seguidas y con Trevor Lawrence en la mejor forma de su vida.
Una campaña muy abierta ve a Allen compitiendo con Lawrence, Bo Nix y Drake Maye en un paisaje remodelado de la AFC, un paisaje que los Bills están construidos para detener en su búsqueda de un boleto a Santa Clara.
A veces la ofensiva de los Bills puede verse lenta y aburrida, dependiendo de la magia normal de Allen. Otras veces puede verse increíble con un juego terrestre fuerte. Ningún quarterback en los playoffs tiene el mismo lujo de cambiar el interruptor, pero Buffalo sabe que en esta época del año se necesita más que solo el número 14.
Allen promete un fútbol de playoffs espectacular, con un arsenal que incluye pases profundos y carreras explosivas. No hay mayor prueba de resistencia mental y física que el trabajo de contener al quarterback de los Bills, que una vez más carga con todo el peso de Buffalo en su difícil búsqueda del Super Bowl.
Mira a los Buffalo Bills enfrentar a los Jacksonville Jaguars en la ronda de Comodines en vivo por Sky Sports NFL el domingo a las 6pm.