Gemma Handy
Reportera de negocios
Reportando desde St John’s, Antigua
Nadia Dyson
Si hojeas casas en venta en el Caribe Oriental, ya no solo se habla de playas encantadoras y un estilo de vida relajado para atraer a compradores.
Cada vez más anuncios de propiedades ofrecen también un pasaporte – se dice que la volatilidad política y social en los EEUU está fomentando un aumento en el interés.
Cinco de las naciones insulares de la región – Antigua y Barbuda, Dominica, Granada, San Cristóbal y Nieves, y Santa Lucía – ofrecen tal ciudadanía por inversión (CBI) desde tan solo $200,000 (£145,000).
Compra una casa y también obtienes un pasaporte que concede al titular acceso sin visa a hasta 150 países, incluido el área Schengen de Europa, y para todos menos Dominica, al Reino Unido también.
Para los ricos, la ausencia de impuestos como las ganancias de capital y la herencia, y en algunos casos también sobre ingresos, es otro atractivo mayor. Y los cinco esquemas de la región permiten a los compradores mantener su ciudadanía existente.
En Antigua, los agentes inmobiliarios están luchando por mantenerse al día con la demanda, dice Nadia Dyson, dueña de Luxury Locations. “Hasta el 70% de todos los compradores en este momento quieren ciudadanía, y la gran mayoría son de los EEUU,” le dice a la BBC.
“No hablamos de política con ellos, pero el panorama político inestable [en los EEUU] es definitivamente un factor.
“Hace un año, solo había compradores por estilo de vida y unos pocos CBI. Ahora todos dicen ‘quiero una casa con ciudadanía’. Nunca hemos vendido tantas antes.”
A pesar de que el programa de Antigua no tiene requisito de residencia, algunos compradores están buscando trasladarse a tiempo completo, dice la Sra. Dyson, añadiendo: “Algunos ya se han trasladado.”
Los ciudadanos estadounidenses representan la mayor parte de las solicitudes de CBI en el Caribe en el último año, según los expertos en migración de inversiones Henley & Partners.
Ucrania, Turquía, Nigeria y China están entre los otros países de origen más frecuentes de los solicitantes, dice la firma británica que tiene oficinas en todo el mundo.
Añade que en general las solicitudes para los programas de CBI del Caribe han aumentado un 12% desde el cuarto trimestre de 2024.
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Todo, desde la violencia armada hasta el antisemitismo, está poniendo a los estadounidenses en el alambre, según el consultor Dominic Volek.
“Alrededor del 10-15% realmente se reubican. Para la mayoría, es una póliza de seguro contra lo que les preocupa. Tener una segunda ciudadanía es un buen plan de respaldo,” explica.
El Sr. Volek dice que las ventajas de facilidad de viaje que proporcionan los pasaportes caribeños atraen a empresarios, y también pueden presentar un beneficio de seguridad. “Algunos clientes estadounidenses prefieren viajar con un pasaporte más benigno políticamente.”
Antes de la pandemia de Covid, los EEUU ni siquiera estaban en el “radar” de Henley, continúa el Sr. Volek.
Las restricciones de movimiento resultaron ser “un gran shock” para las personas adineradas acostumbradas a viajar libremente en jets privados, lo que provocó el primer aumento en las solicitudes de CBI en los Estados Unidos. El interés aumentó nuevamente después de las elecciones de 2020 y 2024 en los EEUU.
“Hay demócratas que no les gusta Trump, pero también republicanos que no les gusta los demócratas,” dice el Sr. Volek.
“En los últimos dos años hemos pasado de tener cero oficinas en los EEUU a ocho en todas las principales ciudades, con otras dos o tres abriéndose en los próximos meses.”
Robert Taylor, de Halifax en Canadá, compró una propiedad en Antigua donde planea retirarse más tarde este año.
Invirtió $200,000 justo antes de que el umbral inmobiliario se aumentara a $300,000 el verano pasado.
No solo ser ciudadano evita restricciones sobre la duración de la estancia, sino que también le da la libertad de aprovechar oportunidades de negocio, explica. “Elegí Antigua porque tiene aguas hermosas, encuentro a la gente muy, muy amable y también significa buen clima para la parte más tardía de mi vida.”
Aun así, tales programas no están exentos de controversia. Cuando las ventas de pasaportes fueron anunciadas por primera vez en 2012 por el entonces gobierno de Antigua como una forma de sostener la economía en problemas, algunos consideraron que la ética era un poco dudosa.
Los manifestantes salieron a las calles en condena, recuerda la ex presidenta de la Cámara Gisele Isaac. “Había un sentido de nacionalismo; la gente sentía que estábamos vendiendo nuestra identidad, por así decirlo, a personas que no sabían nada sobre nosotros,” dice.
Los líderes de algunas otras naciones caribeñas que no ofrecen CBI también han criticado rápidamente, incluyendo al Primer Ministro de San Vicente y las Granadinas, Ralph Gonsalves. Él ha dicho previamente que la ciudadanía no debería ser “una mercancía en venta”.
Entre la comunidad internacional, hay temores de que la supervisión laxas pueda ayudar a los criminales a pasar a través de sus fronteras.
La Unión Europea ha amenazado con retirar su codiciado acceso sin visa para los países caribeños de CBI, mientras que los EEUU han planteado previamente preocupaciones sobre el potencial de que tales esquemas sean utilizados como un vehículo para la evasión fiscal y el crimen financiero.
Un portavoz de la Comisión Europea le dice a la BBC que está “monitoreando” los cinco esquemas caribeños, y ha estado en conversaciones con sus respectivas autoridades desde 2022.
Ella dice que una evaluación en curso busca substanciar si la ciudadanía por inversión constituye “un abuso del régimen de visa libre que esos países disfrutan vis-à-vis la UE y si es probable que lleve a riesgos de seguridad para la UE”.
La Comisión ha reconocido las reformas llevadas a cabo por las islas, que dice tendrán un impacto en su evaluación.
Por su parte, las cinco naciones caribeñas han reaccionado con ira a las afirmaciones de que no están haciendo lo suficiente para escrutinar a los solicitantes.
El Primer Ministro de Dominica, Roosevelt Skerrit, ha descrito el programa de CBI de su país como “sólido y transparente”, añadiendo que las autoridades han trabajado arduamente para garantizar su integridad.
El gobierno dice que la ventas de pasaportes han recaudado más de $1 mil millones desde el inicio de la iniciativa en 1993, pagando por infraestructura vital, incluido un hospital de última generación.
En Santa Lucía, el Primer Ministro Philip J Pierre dice que la isla se adhiere a los más altos estándares de seguridad para asegurarse de que su CBI no ayude inadvertidamente a actividades ilícitas.
La necesidad de apaciguar a las superpotencias del mundo con la recaudación de ingresos es un delicado acto de equilibrio para las pequeñas naciones caribeñas con recursos escasos, dependientes de las caprichos del turismo.
Los programas de CBI fueron etiquetados como un salvavidas en una cumbre de la industria regional en abril, con fondos utilizados para todo, desde la limpieza después de desastres naturales hasta fortalecer los esquemas de pensiones nacionales. El Primer Ministro de Antigua, Gaston Browne, dijo que el dinero recaudado ha sacado a su país del borde de la quiebra durante la última década.
Aparte de comprar propiedades, otras rutas hacia la ciudadanía caribeña a través de la inversión incluyen típicamente una donación única a un fondo de desarrollo nacional o similar. Van desde $200,000 en Dominica para un solicitante único, hasta $250,000 para un solicitante principal y hasta tres dependientes calificados en Dominica y San Cristóbal. En Antigua, los inversionistas también tienen la opción de donar $260,000 a la Universidad de las Indias Occidentales.
Frente a la presión internacional, las islas se han comprometido a nuevas medidas para reforzar la supervisión, incluyendo el establecimiento de un regulador regional para fijar estándares, monitorear operaciones y asegurar el cumplimiento.
Además, seis principios acordados con los EEUU incluyen una mayor debida diligencia, auditorías regulares, entrevistas obligatorias con todos los solicitantes y la eliminación de una laguna que anteriormente permitía a un solicitante rechazado por un país aplicar en otro.
Hoy en día, las ventas de pasaportes representan entre el 10% y el 30% del PIB de las islas.
Andre Huie, un periodista en San Cristóbal, dice que el esquema de CBI de su país está “generalmente bien apoyado” como resultado. “El público entiende el valor de ello para la economía, y apreciá lo que el gobierno ha podido hacer con el dinero.”