Se cree que la tela de araña más grande del mundo, que alberga decenas de miles de arácnidos, fue descubierta en una cueva en la frontera entre Albania y Grecia.
Después de que investigadores publicaran sus hallazgos sobre dos especies de arañas diferentes coexistiendo pacíficamente en una colonia gigante dentro de una cueva oscura y rica en azufre, la bióloga evolutiva Lena Grinsted comparó este evento “extremadamente raro” con humanos viviendo en un edificio de apartamentos.
“Cuando vi este estudio, me emocioné mucho porque… la vida en grupo es realmente rara en las arañas”, dijo Grinsted, profesora en la Universidad de Portsmouth del Reino Unido, a The Associated Press. “El hecho de que haya esta colonia masiva de arañas viviendo en un lugar que nadie había notado antes — me parece extremadamente emocionante.”
Los resultados del estudio, publicado el mes pasado en la revista Subterranean Biology, se difundieron rápidamente en línea debido a las impresionantes imágenes de la tela de araña gigante de 1,140 pies cuadrados, una extensión tan gruesa como una alfombra que cubre una pared en el interior de la Cueva del Azufre, que se extiende hacia Albania desde su entrada en Grecia.
La peor pesadilla de un aracnofóbico fue rápidamente etiquetada como la “tela de araña más grande del mundo”.
Una imagen sin fecha muestra telas de araña en una pared de la Cueva del Azufre, en la frontera greco-albanesa. Istvan Urak / AP
Pero lo más sorprendente de la colonia de arañas — que cuenta con un estimado de 110,000 arañas — tuvo menos que ver con su tamaño y más con lo que los científicos encontraron dentro de la masa enorme de telas en forma de embudo.
Dos especies diferentes de arañas — aproximadamente 69,000 *Tegenaria domestica*, o araña doméstica común, y 42,000 *Prinerigone vagans* — vivían lado a lado y prosperando. Este comportamiento, que nunca se había observado antes, dejó atónitos a los científicos, ya que típicamente, la araña doméstica más grande cazaría a su vecina más pequeña.
“Muchas veces, si tienes arañas muy cerca, pelearán y terminarán comiéndose entre ellas”, dijo Grinsted, quien no fue parte del estudio de la cueva pero ha investigado arañas extensamente. “A veces podemos ver que si hay una abundancia de comida, se vuelven un poco menos agresivas.”
Además de arañas, la fauna terrestre en la cueva incluye ciempiés, isópodos terrestres, escorpiones y escarabajos, dijeron los investigadores.
“En el paso del arroyo cerca de la entrada de la cueva, un enjambre denso de moscas quironómidas adultas llena el aire en las inmediaciones del arroyo sulfúrico, y una gran parte de la pared de la cueva está cubierta por una telaraña colonial masiva”, escriben los autores del estudio.
Fuente de comida abundante
Los científicos están interesados en entender cómo y por qué las dos especies llegaron a coexistir pacíficamente en una “zona de oscuridad permanente” a unos 160 pies de la entrada de la cueva, excavada por las aguas del Río Sarandaporo para formar el Cañón Vromoner. (Los autores del estudio notan que Vromoner significa “agua maloliente” en griego.)
Parte de la respuesta, sugiere la investigación, puede estar en la combinación de los aproximadamente 2.4 millones de moscas que zumban alrededor de la colonia de arañas — un “enjambre inusualmente denso” que provee una fuente constante de comida en un ambiente que de otra forma tiene pocos depredadores. Los científicos también especulan que este arreglo de convivencia amigable podría ser un resultado de la oscuridad que afecta la visión de las arañas.
Sin embargo, Grinsted dice que es más probable que las arañas más grandes evolucionaran o simplemente se acostumbraron a responder a las vibraciones cuando las moscas pequeñas aterrizan en su tela de seda — y quizás no ataquen en otras circunstancias.
Una imagen sin fecha muestra una hembra de la araña *Metellina merianae* en su tela individual en una pared de la Cueva del Azufre, en la frontera greco-albanesa. Istvan Urak / AP
“Las arañas, en general, no son particularmente buenas para ver cosas… y eso incluye a estas dos especies”, dijo. Añadió que las dos especies podrían cooperar “hasta cierto punto en construir la tela… pero creo que es muy improbable que cooperen en algo más como capturar presas, en el cuidado de las crías, o cuidando de los bebés de las otras.”
Grinsted establece paralelos entre las arañas que cohabitan y cómo los humanos tienden a coexistir en edificios de apartamentos.
“Estás muy feliz de compartir las escaleras, el ascensor”, dijo. “Pero si alguien entra en tu sala de estar y tú no lo has invitado, serás agresivo con ellos.”
Añadió que mientras muchas arañas son “típicamente solitarias, muy agresivas” hacia otros bichos, la cohabitación de dos especies es “relativamente común” una vez que las arañas han evolucionado la capacidad de vivir en grupos.
“Pero de nuevo, porque estas dos especies nunca se habían encontrado viviendo juntas y nunca se había visto que vivan en grupos, lo hace particularmente emocionante”, dijo.
“La tela es densa — como una manta”
Blerina Vrenozi, bióloga y zoóloga en la Universidad de Tirana, en Albania, quien co-escribió el artículo de investigación, le dijo a la AP que las expediciones de este año ayudaron a entender “cómo este misterio existía allí.”
“El ADN es interesante porque reveló que la especie que vive dentro de la cueva es diferente de la que vive fuera de la cueva”, dijo. “Así que es la misma especie, pero con ADN diferente.”
La tela gigante de la colonia de la cueva fue observada por primera vez en 2021 por un equipo de espeleólogos checos liderados por Marek Audy. Un año después, el equipo checo se expandió para incluir científicos de múltiples universidades, lo que condujo al artículo científico publicado recientemente.
“La tela es densa; es más como una manta, y cuando hay peligro, la hembra se esconde hacia atrás, y ninguna criatura de un orden superior puede sacarla de allí”, dijo Audy. “Las arañas en la cueva ponen aproximadamente un tercio de los huevos comparado con las arañas que viven afuera. Porque es seguro que criarán a su descendencia allí… así que pueden permitirse poner menos huevos.”
Una imagen sin fecha muestra una hembra, a la izquierda, y un macho de la araña *Metellina merianae* en sus telas individuales en una pared de la Cueva del Azufre, en la frontera greco-albanesa. Istvan Urak / AP
Audy añadió que la cueva, que también es hogar de grandes colonias de murciélagos, también prospera gracias a la abundancia de moscas dentro del espacio húmedo y oscuro. “Constantemente están de fiesta allí, tanto las arañas como los murciélagos”, dijo.
Un ambiente aparentemente ideal
El estudio notó que la metodología usada podría “sobreestimar ligeramente” el conteo total de la población de arañas en la colonia, ya que algunas telas en forma de embudo pueden estar abandonadas o desocupadas. Sin embargo, otros expertos concuerdan en que la emocionante nueva investigación del equipo podría ofrecer pistas evolutivas más amplias y merece un estudio más profundo.
Sara Goodacre, profesora de biología evolutiva y genética en la Escuela de Ciencias de la Vida de la Universidad de Nottingham del Reino Unido, dice que este tipo de proyectos de investigación ayudan a allanar el camino para más estudios que podrían probar ser “fundamentales para nuestro entendimiento de qué fuerzas moldean el mundo que nos rodea — con arañas o no.”
“La selección natural favorecerá las mejores estrategias… la ‘estrategia ganadora’, sea lo que sea”, dijo. “Mi suposición es que los beneficios de ser parte de esta comunidad superan con creces los costos.”
Añadió que si la dinámica en el ambiente aparentemente ideal de comida abundante y seguridad relativa cambiara, “entonces el ‘aprovechamiento’ emergerá y todo se desmoronará.”
Es de esperar que la política de coexistencia no resulte más complicada en la superficie. Audy dijo que Albania ya preguntó de qué lado están las arañas recién famosas.
“Desde un punto de vista de conservación, hicimos algo interesante allí y marcamos una frontera”, dijo. “Solo lo miré — y la tela de araña está en el lado griego.”
El descubrimiento de la tela masiva llega solo meses después de que científicos australianos descubrieran una nueva especie de la mortal araña de tela de embudo que es más grande y más venenosa que sus parientes, apodándola “Big Boy”.