Horas después de que cayó la dictadura de Assad en Siria, el propietario de un negocio, Rasin Katta, recibió una llamada de un antiguo socio comercial en Damasco. “‘Rasin, vamos a empezar a trabajar de nuevo’”, recordó el socio emocionado. “‘Podemos empezar a preparar la fábrica’”. El Sr. Katta, cuya familia era dueña de negocios médicos y farmacéuticos, había dejado Siria por Alemania durante la casi 14 años de guerra civil siria. Y él, también, tenía esperanzas. Con el presidente Bashar al-Assad fuera, el Sr. Katta esperaba que Estados Unidos y otros países occidentales levantaran inmediatamente sanciones económicas sobre Siria, muchas de ellas dirigidas al régimen de Assad. Pero pasaron meses y eso no sucedió. En cambio, la administración Trump estableció condiciones para levantar las sanciones, y las esperanzas del Sr. Katta y otros propietarios de negocios se desvanecieron. El martes por la noche, su optimismo fue renovado, cuando el presidente Trump anunció durante su visita a Arabia Saudita que Estados Unidos pondría fin a las sanciones contra Siria. “Podemos avanzar”, dijo el Sr. Katta después de escuchar la noticia. “Podemos empezar a planificar”. Las sanciones de Estados Unidos contra Siria se remontan a la década de 1970, cuando Washington declaró al país un patrocinador estatal del terrorismo. Se impusieron sanciones adicionales en los últimos 14 años en respuesta a la brutal represión del régimen de Assad contra su propio pueblo durante un levantamiento contra el gobierno que comenzó en 2011. Las sanciones tenían la intención de aislar y presionar a la dictadura, pero esta permaneció arraigada. Algunos gobiernos occidentales, incluidos Gran Bretaña y la Unión Europea, aliviaron las restricciones poco después de que el gobierno de transición de Siria tomara el poder. Pero la administración Trump exigió una serie de condiciones: quería garantías de que Irán, un aliado cercano del antiguo régimen de Assad, y sus representantes no estarían operando en territorio sirio. Presionó por la destrucción de las armas químicas del país y la exclusión de combatientes extranjeros de roles oficiales en el nuevo gobierno, así como medidas para proteger la seguridad y las libertades de minorías étnicas y religiosas y asistencia en la recuperación de ciudadanos estadounidenses que habían desaparecido en Siria. El Sr. Trump se reunió con el nuevo presidente sirio el miércoles en Arabia Saudita y exhortó al liderazgo sirio a hacer mayores esfuerzos para cumplir muchas de esas condiciones. Pero no abordó cuándo se levantarían las sanciones y por qué mecanismo. Y aunque el presidente tiene el poder de levantar algunas restricciones, el Congreso tendría que eliminar otras. Algunos empresarios sirios dijeron que están preocupados de que la eliminación de las sanciones pueda estancarse en la política estadounidense. Sin embargo, los empresarios, propietarios de fábricas y comerciantes sirios que abandonaron el país durante la guerra civil ya están elaborando planes para regresar al país y participar en la reconstrucción. Más del 90 por ciento de la población vive en la pobreza, y una de cada cuatro personas está desempleada, según las Naciones Unidas. El valor de la moneda siria se desplomó durante los años de guerra civil, aumentando la miseria. Algunos gobiernos e inversores privados están dispuestos a ayudar. Arabia Saudita y Qatar han dicho que pagarían conjuntamente la deuda de Siria de $15 millones al Banco Mundial, lo que podría desbloquear millones en ayuda. Inversores internacionales han estado visitando Siria durante meses, pero han dudado en iniciar proyectos debido a las sanciones. Mientras las sanciones de Estados Unidos permanezcan en su lugar, las empresas sirias no pueden utilizar Swift, un servicio que conecta miles de instituciones financieras en todo el mundo y permite flujos de dinero transfronterizos. Eso significa que importadores, exportadores y bancos tendrían que encontrar diferentes formas de transmitir pagos, como el mercado negro o sistemas hawala, una red de transferencia de dinero no oficial. Rami Sharrack, un consultor de negocios sirio de 49 años, viajó recientemente a la capital, Damasco, para reunirse con empresarios, así como con las cámaras de comercio y comercio. Todos estuvieron de acuerdo en que había enormes oportunidades económicas en la Siria de posguerra, pero pocos estaban dispuestos a correr riesgos si las sanciones occidentales permanecían. El martes, dijo que ya estaba recibiendo llamadas de propietarios de negocios e inversores interesados en ir a Siria. “Levantar las sanciones tendrá un efecto inmediato”, dijo el Sr. Sharrack, fundador de TATWIR, una firma de consultoría que asesora a empresas del sector privado sirio. “Y dará luz verde a los países para que puedan reanudar la ayuda para reconstruir Siria”. El Sr. Katta dijo que huyó de Siria en 2012, un año después de que comenzara la guerra civil, y en los años siguientes, él y su familia cerraron sus negocios en casa. Una fábrica farmacéutica en Damasco todavía está en pie, pero el edificio ha sido saqueado e incluso el techo fue robado para chatarra. Planea regresar a Siria eventualmente, pero no todavía. Al comienzo de la guerra, Afif AboDan, de 50 años, dijo que trasladó Typik Foods, su negocio de alimentos y bebidas, a Turquía vecina, donde millones de sirios huyeron durante el conflicto. Cerró su fábrica de aluminio. Semanas después de la destitución de Mr. al-Assad, regresó a Siria desde Canadá, donde vive, para lo que llamó una “visita exploratoria”. Planea otra visita este verano, para buscar una ubicación para una fábrica y solicitar una licencia comercial. “Estamos muy contentos con esta noticia”, dijo el martes por la noche. “Yo y otros ahora tenemos que pensar seriamente en volver a Siria. Estamos muy optimistas”. El Sr. AboDan dijo que podría emplear a unas 200 personas una vez que reabra la empresa. Se crearían miles de nuevos empleos si otros como él también pudieran reiniciar operaciones en Siria, agregó. “Podría ayudar a resolver la crisis en el país”, dijo. “Cuando la economía regresa, la seguridad en el país mejora. No hay seguridad en parte porque la gente no tiene trabajo y hay mucha pobreza”. Los sirios hablan a menudo de las conexiones entre la recuperación económica, la seguridad y el regreso a casa de los millones que buscaron refugio en el extranjero durante la guerra civil. La economía no mejorará sin que se levanten las sanciones, dicen. La seguridad no mejorará sin la recuperación económica. Y los sirios no regresarán si la seguridad no mejora. Para Hassan Tarabishi, de 57 años, propietario de empresas de tratamiento de agua y farmacéuticas, regresar a Siria desde los Emiratos Árabes Unidos se trata de algo más que ayudar a la economía. Se trata de tener un papel en la transición política del país en un momento de gran cambio. “No perderemos nuestro país nuevamente”, dijo recientemente, hablando desde la antigua sede de su empresa en Damasco, que fue utilizada por última vez en 2014. El edificio no tiene electricidad, y su oficina en desuso, con estantes de archivos polvorientos y muestras de medicamentos, estaba iluminada solo por una luz alimentada por batería. “Es importante para todos los sirios que han adquirido experiencia en el extranjero en países libres regresar”, dijo. En la portada de su computadora portátil hay una pegatina con la nueva bandera verde de Siria. El Sr. Tarabishi dijo que ve como su deber patriótico ayudar a reconstruir el país. “Queremos que Siria sea un país estable con paz y prosperidad”, dijo. Levantar las sanciones “es un primer paso hacia eso”.
