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Ovejas caminan por el lecho seco del río Orontes en Jisr al-Shughour, al norte de Siria.
Los campos de trigo en las afueras de Seqalbia, cerca de la ciudad siria de Hama, deberían estar dorados y llenos de grano.
En cambio, los 40 dunums (10 acres) de Maher Haddad están secos y vacíos, produciendo apenas un tercio de su cosecha habitual.
“Este año fue desastroso por la sequía,” dijo el agricultor de 46 años, reflexionando sobre una tierra que le costó más sembrar de lo que le devolvió.
Sus campos dieron solo 190 kg de trigo por dunum, mucho menos de los 400-500 kg de un año normal.
“No hemos recuperado lo que gastamos; hemos perdido dinero. No puedo financiar el próximo año ni cubrir el costo de la comida,” dijo el Sr. Haddad a la BBC.
Con dos hijas adolescentes que alimentar, ahora pide dinero prestado a familiares para sobrevivir.
La lucha del Sr. Haddad se repite en toda Siria, donde la peor sequía en 36 años redujo las cosechas de trigo en un 40%, empujando a un país—donde el 90% de la población ya vive en pobreza—al borde de una crisis alimentaria mayor.
Un informe de la FAO estima que Siria enfrentará un déficit de 2.73 millones de toneladas de trigo este año, equivalente a las necesidades anuales de 16.25 millones de personas.
Maher Haddad
El agricultor Maher Haddad dijo que la sequía fue desastrosa para sus cultivos.
Sin más ayuda alimentaria o capacidad para importar trigo, la crisis de hambre empeorará dramáticamente, advirtió Piro Tomaso Perri, de la FAO.
“La inseguridad alimentaria podría alcanzar niveles sin precedentes para finales de 2025,” dijo, señalando que más de 14 millones de sirios ya luchan por comer lo suficiente. De ellos, 9.1 millones enfrentan hambre aguda.
El mismo informe muestra que la lluvia disminuyó casi un 70%, afectando el 75% de las tierras de cultivo de secano.
“Esta es la diferencia entre que las familias puedan quedarse o se vean forzadas a migrar,” dijo el Sr. Perri. “Para los urbanos, significa pan más caro. Para los rurales, el colapso de su sustento.”
Las familias agricultoras ya venden ganado para suplementar sus ingresos, reducen sus comidas diarias y hay un aumento de desnutrición en niños y mujeres embarazadas.
Las implicaciones de la sequía se extienden más allá de los miles de kilómetros de tierras estériles.
El trigo es un cultivo básico en Siria. Es el ingrediente principal del pan y la pasta, alimentos que deberían ser de bajo costo. Así que con la falta de oferta, el precio sube.
Para Sanaa Mahamid, una viuda de 39 años, costear el pan se ha vuelto una lucha enorme.
Con seis hijos entre 9 y 20 años, depende del salario de dos hijos, que no alcanza para los gastos básicos.
“A veces pedimos prestado solo para comprar pan,” dijo.
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Siria depende más de las importaciones de trigo, incluso envíos desde Rusia.
El año pasado, una bolsa de pan le costaba a Sanaa 500 libras sirias, pero ahora cuesta 4.500. Para alimentar a su familia, necesita dos bolsas al día, un gasto de 9.000 libras, sin contar otros alimentos.
“Es demasiado. Esto es solo pan, y todavía necesitamos otras cosas,” dijo. “Si el precio del pan sube otra vez, será un gran problema. Lo más importante es el pan.”
La crisis es un desafío para el presidente interino Ahmed al-Sharaa, mientras su administración trabaja para reconstruir Siria.
Agencias internacionales, como el PMA de la ONU, se apresuran a intervenir junto al gobierno para proveer subsidios de pan para aquellos en riesgo.
Pero los oficiales de ayuda advierten que los subsidios son solo una solución temporal, y que la estabilidad a largo plazo depende de que los agricultores puedan quedarse en sus tierras y sostener la producción.
“Intentamos que la gente se mantenga en la agricultura,” dijo Marianne Ward, directora del PMA en Siria. Ella ha trabajado para dar $8 millones en pagos directos a pequeños agricultores que perdieron todos sus cultivos.
“Si no vas a ganar dinero, vas a abandonar la tierra. Y entonces no tendrás personas trabajando en el sector agrícola, que es esencial para la economía,” dijo.
Pero tras más de una década de guerra, el sector agrícola ya estaba afectado por el colapso económico, sistemas de riego destruidos y campos minados.
El Dr. Ali Aloush, director de agricultura de la región de Deir al-Zour, la principal productora de Siria, dijo que los campos de trigo necesitan ser irrigados de cuatro a seis veces por temporada, pero que por la falta de lluvia, la mayoría de los agricultores no pudieron mantener el ritmo.
“La principal preocupación del agricultor es primero asegurar el agua, y el agua requiere combustible. El precio del combustible se disparó. Llegó a 11.000-12.000 libras sirias por litro,” dijo el Dr. Aloush.
El alto precio del combustible y los cortes de energía hicieron que las bombas de agua fueran inalcanzables, y muchos cultivadores ya estaban endeudados.
El Dr. Aloush dice que una prioridad es destinar dinero a proyectos de riego, como goteo con energía solar, para que el agua sea más accesible.
Pero proyectos así requieren tiempo y dinero, luxuries que los agricultores de trigo no tienen actualmente.
Así que para millones de sirios en todo el país, solo hay una cosa por hacer en los próximos meses: rezar por lluvia.
Reportaje adicional de Lana Antaki en Damasco.