At Lake Turkana, as the sun set, a mother mourned her teenage daughter who drowned attempting to reach Kenya through a new route used by smugglers. Senait Mebrehtu, an Eritrean seeking asylum in Kenya, visited the site where her 14-year-old daughter perished. The girl had been traveling with her sister, who survived the treacherous journey over the vast lake. Senait expressed regret, stating she would not have allowed her daughters to make the perilous trip if she had known about the dangerous lake in Kenya.
Eritrea is a militarized country with prolonged national service, prompting Senait’s decision to flee with her two younger children. Her older daughters, wanting to join her, were entrusted to smugglers who transported them through Eritrea, Ethiopia, and finally to Lake Turkana. A female smuggler confirmed the increasing use of the lake as a crossing point for migrants, known as the “digital route.”
The smuggler, part of a vast network operating across several countries, highlighted the risks of the journey across the lake. Despite the financial gains, she urged parents to dissuade their children from making the journey alone. She emphasized the need for migrants to stay in their countries and cautioned against the callousness of traffickers.
Osman, an Eritrean migrant, witnessed the tragic capsizing of Hiyab’s boat during the crossing. He recounted the harrowing experience, where seven people lost their lives due to negligence and overcrowding on the vessel. Hiyab’s sister survived by clinging to the sinking boat until rescue arrived.
Ms. Senait held smugglers responsible for the deaths, citing overcrowding as a key factor. During a visit to Lomekwi, fishermen reported seeing bodies of migrants believed to be Eritreans floating in the lake, underscoring the dangers faced by those attempting the treacherous journey.
Entonces, unos días después aparecieron otros cuerpos”, dijo Brighton Lokaala.
Otro pescador, Joseph Lomuria, dijo que vio los cuerpos de dos hombres y dos mujeres, uno de los cuales parecía ser un adolescente.
En junio de 2024, la agencia de refugiados de la ONU, ACNUR, registró 345,000 refugiados y solicitantes de asilo eritreos en África Oriental, de un total de 580,000 en todo el mundo.
Al igual que la familia de la Sra. Senait, muchos huyen para evitar el reclutamiento militar en un país que ha estado involucrado en numerosas guerras en la región, y donde la actividad política y religiosa libre no es tolerada ya que el gobierno intenta mantener un control estricto sobre el poder.
El abogado eritreo con sede en Uganda, Mula Berhan, dijo a la BBC que Kenia y Uganda se estaban convirtiendo cada vez más en el destino preferido de estos migrantes debido al conflicto en Etiopía y Sudán, países vecinos de Eritrea.
La contrabandista dijo que en su experiencia algunos de los migrantes se establecieron en Kenia, pero otros usaron el país como punto de tránsito para llegar a Uganda, Ruanda y Sudáfrica, creyendo que era más fácil obtener estatus de refugiado allí.
La red de contrabando opera en todos estos países, entregando a los migrantes a diferentes “agentes” hasta que llegan a su destino final, que – en algunos casos – también puede ser Europa o América del Norte.
Su trabajo es entregar a aquellos migrantes que están en tránsito en Nairobi a agentes que los mantienen en “casas de retención” hasta que se organiza y paga la próxima etapa de su viaje.
Para esta etapa, cada migrante probablemente ha pagado alrededor de $5,000 por el viaje hasta ese momento.
La BBC vio una habitación en un bloque de pisos que se utilizaba como casa de retención. Cinco hombres eritreos estaban encerrados en la habitación, que tenía solo un colchón.
En las casas de retención, se espera que los migrantes paguen el alquiler y también por su comida – y la contrabandista dijo que sabía de tres hombres y una mujer joven que murieron de hambre al quedarse sin efectivo.
Ella dijo que los agentes simplemente desechaban los cuerpos y llamaban a sus muertes mala suerte.
“Los contrabandistas siguen mintiendo a las familias diciendo que sus familiares están vivos, y siguen enviando dinero”, reconoció.
Las migrantes femeninas, dijo, a menudo eran abusadas sexualmente o forzadas a casarse con contrabandistas masculinos.
Ella dijo que ella misma no tenía intención de renunciar al lucrativo negocio pero sentía que otros deberían estar al tanto de lo que les podría esperar.
Es un pequeño consuelo para la Sra. Senait, quien aún llora la muerte de su hija de 14 años mientras expresa alivio de que su hija mayor sobrevivió y no resultó herida por los contrabandistas.
“Hemos pasado por lo que está pasando cada familia eritrea”, dijo.
“Que Dios sane nuestra tierra y nos libere de todo esto.”
El mapa que muestra la ruta que algunos eritreos están tomando ahora para viajar a Kenia y Uganda [BBC]
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[Getty Images/BBC]
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