METAIRIE, Luisiana– Los New Orleans Pelicans están apostando por el jugador de sexto año Zion Williamson, quien ha sufrido lesiones, con la esperanza de que pueda ser un centro más confiable y productivo en los años venideros en la NBA.
Si no estaba claro cuando los Pelicans (12-41) eligieron intercambiar al alero anotador Brandon Ingram a Toronto —y mantener a Williamson— antes de la fecha límite de intercambio de la NBA de la semana pasada, el jefe de operaciones de baloncesto de los Pelicans, David Griffin, no dejó dudas al respecto en su primera reunión con los periodistas desde el movimiento el martes.
“Si solo tomas su trabajo de este año, lo que ha hecho por nosotros cuando ha estado sano, está dando pasos cada día y ha crecido a pasos agigantados, tanto en la cancha como fuera de ella”, dijo Griffin. “El jugador que es ahora es mejor de lo que nunca ha sido.”
El potencial de la rara combinación de capacidad atlética cruda, explosividad y tamaño de Williamson (listado en 6 pies 6 pulgadas, 284 libras) para traducirse en la NBA ha sido evidente desde sus primeros juegos en la cancha a finales de enero de 2020 —después de la primera de lo que se ha convertido en varias largas ausencias por lesiones.
Esta temporada, Williamson ha promediado 23.9 puntos, 7.3 rebotes y 4.9 asistencias en 17 juegos. También se ha perdido 36 juegos, principalmente debido a una lesión en el tendón de la corva.
Las preguntas clave sobre Williamson —quien tiene contrato por tres temporadas más— se han centrado en su salud, madurez e incluso su compromiso con su profesión. En ocasiones, ha tenido problemas con su peso y condición física. Durante la temporada baja de 2023, hubo publicaciones desagradables y muy públicas en redes sociales por parte de una pareja romántica despechada. Esta temporada, fue suspendido un juego por llegar tarde a un vuelo del equipo.
Por el camino, Williamson, quien está programado para jugar contra Sacramento el miércoles por la noche, ha perdido 243 de 444 partidos de temporada regular desde que fue seleccionado como la primera selección global de Duke en 2019.
“Zion ha enfrentado una gran cantidad de desafíos, algunos de los cuales fueron en cierto modo su propia culpa, francamente”, dijo Griffin. “Y él te diría eso.”
Pero Griffin expresó confianza en que el Williamson del presente y del futuro cercano —en términos de madurez, confiabilidad y disponibilidad— no se parecerá al jugador aparentemente azaroso que ha sido durante la mayor parte de las últimas seis temporadas.
“Las personas maduran a diferentes ritmos en la liga, y a veces esa madurez parece un incendio forestal y a veces parece un incendio forestal”, dijo Griffin. “Creo que ahora está alcanzando el estado de incendio forestal —y eso es emocionante.
“Desde una perspectiva de liderazgo”, agregó Griffin, Williamson está “haciendo cosas que nunca había hecho antes, y es mucho más vocal de lo que nunca ha sido. … Está aprovechando la oportunidad que tiene de tomar este equipo.”
Griffin también defendió al equipo médico de los Pelicans ante una serie sin precedentes de lesiones que han mantenido a todos los titulares fuera por períodos prolongados.
“Estas cosas que sucedieron en la mayoría de los casos fueron completamente fortuitas e inevitables”, dijo Griffin.
Ingram (tobillo) jugó solo 18 de 51 partidos antes de ser intercambiado.
El mejor jugador defensivo Herb Jones (hombro) ha jugado solo 20 partidos esta temporada y Griffin dijo el martes que probablemente será “descartado para la temporada pronto.”
Dejounte Murray, una de las principales adquisiciones de la temporada baja, estuvo varias semanas fuera después de romperse la mano en su primer partido con New Orleans. Después de regresar, jugó solo 30 juegos más antes de que un desgarro de Aquiles terminara su temporada.
CJ McCollum, quien se perdió 14 partidos a principios de esta temporada debido a una lesión en el aductor, ha parecido relativamente saludable.
“Ha sido casi un efecto cascada inimaginable de cosas que nos han sucedido este año”, dijo Griffin, señalando que los Pelicans han tenido 29 alineaciones iniciales diferentes.
“Necesitamos mejorar en términos de nuestra capacidad para construir una plantilla más disponible”, dijo Griffin. “Obviamente, es algo en lo que hemos fallado hasta este punto.”
Griffin dijo que los Pelicans albergaban grandes esperanzas para Williamson e Ingram como tándem. Pero Griffin señaló que jugaron solo el 34% de sus partidos como Pelicans juntos durante las últimas cinco temporadas y pico —una tendencia insostenible para los dos jugadores mejor pagados del equipo.
“Llegamos a un punto en el que financieramente no íbamos a poder mantener al grupo unido tal como estábamos construidos”, dijo Griffin.
El intercambio de Ingram trajo a los Pelicans dos veteranos establecidos en Bruce Brown y Kelly Olynyk, en quienes se confiará para ayudar a que la plantilla relativamente joven de Nueva Orleans madure profesionalmente.
Aunque el contrato de Brown está por vencer y Olynyk tiene una temporada más, Griffin dijo: “Esto no se ve como una situación a corto plazo con ninguno de los dos jugadores en nuestra mente.
“Esperamos que, a medida que avance la temporada, ellos sientan lo mismo por nosotros”, dijo Griffin.