La ex Primera Dama de Costa de Marfil, Simone Gbagbo, ha pasado de esconderse en un búnker para evitar su arresto a anunciar con desafío que se postulará para presidenta.
En un regreso extraordinario, a esta controvertida mujer de 76 años se le permitió sorprendentemente esta semana competir en las elecciones de octubre, haciendo un llamado a sus seguidores para ayudar a “construir una nueva nación”.
Durante años, Gbagbo trabajó codo a codo con su exmarido Laurent, y se consideraba que ella era el poder detrás de su trono.
Ahora, con una condena penal y un divorcio detrás de ella, toma el centro del escenario como candidata presidencial por derecho propio.
Gbagbo fue la primera dama de Costa de Marfil desde el 2000 hasta el 2011 y fue apodada “la dama de hierro” debido a su reputación de dureza.
Mientras sus seguidores la llamaban cariñosamente “maman” (mamá en francés), Gbagbo era temida dentro del partido que fundó con su esposo, el Frente Popular Marfileño (FPI).
“Todos los ministros me respetan. Y a menudo me consideran por encima de ellos”, dijo a la revista francesa L’Express durante la presidencia de su marido.
En sus mítines, Gbagbo a menudo invocaba su fe cristiana evangélica, lanzando discursos enérgicos y elocuentes en apoyo de su esposo.
Gbagbo conoció a Laurent en 1973, cuando ambos eran figuras poderosas en el movimiento sindical de Costa de Marfil.
Gbagbo tenía títulos en historia y lingüística, y como profesora, fue miembro clave de varios sindicatos de educadores.
La relación de la pareja también se construyó sobre la lucha contra el entonces presidente Félix Houphouët-Boigny.
Los Gbagbo protestaron contra la autocracia de Houphouët-Boigny, que duró 33 años, exigiendo una democracia multipartidista.
Como resultado de su activismo, la pareja fue encarcelada varias veces.
“Participé en la lucha política contra el antiguo régimen junto a los hombres”, recordó Gbagbo en su entrevista con L’Express.
“Pasé seis meses en la cárcel, me golpearon, me molestaron, me dejaron por muerta. Después de todas esas pruebas, es lógico que la gente no se meta conmigo”.
En 1982, la pareja cofundó el FPI. Ese mismo año, Laurent huyó a Francia tras el acoso de las fuerzas de seguridad de Houphouët-Boigny y Gbagbo se quedó para criar sola a las hijas gemelas de la pareja.
Después de seis años separados, Laurent regresó y la pareja se casó en una ceremonia íntima, con menos de 10 invitados presentes.
Pronto los Gbagbo tuvieron otro motivo de celebración. En 1990, Houphouët-Boigny finalmente cedió, permitiendo las primeras elecciones nacionales en Costa de Marfil desde la independencia tres décadas atras.
Laurent decidió postularse para presidente, con su esposa como figura clave en su campaña.
“Laurent tenía la labia bonachona, Simone el discurso intransigente”, dijo el periódico francés Le Monde sobre la asociación política de los Gbagbo.
En términos menos halagüeños, el periódico opositor marfileño Le Patriote escribió: “Laurent Gbagbo – expansivo, cálido y tortuoso… su esposa, Simone Ehivet-Gbagbo – enigmática, fría y reservada”.
En unas elecciones empañadas por acusaciones de fraude generalizado, Laurent perdió las elecciones presidenciales contra Houphouët-Boigny por un amplio margen.
Sin embargo, ganó un escaño en la Asamblea Nacional y cinco años después, su esposa también obtuvo uno.
Gbagbo hizo campaña por su esposo una vez más cuando se postuló para presidente en 2000. Esta vez, ganó, después de que todos los demás candidatos de la oposición fueran excluidos por los líderes militares que habían tomado el poder.
Pero, alguna vez campeón de la democracia, el nuevo presidente comenzó a adoptar medidas draconianas para sofocar la disidencia política. Su apoyo al concepto de Ivoirité, o marfileñidad, empujó a los soldados del norte a tomar las armas y el país se dividió en dos.
Se cree que su esposa tuvo una gran influencia sobre las fuerzas de seguridad, que fueron utilizadas por la administración para silenciar las voces opositoras.
Además, las elecciones presidenciales programadas para 2005 se pospusieron seis veces, ya que Laurent decía que necesitaba establecer el control de todo el país antes de poder celebrar elecciones, aunque finalmente accedió a ellas en 2010.
En un resultado sorpresa, perdió ante Alassane Ouattara, el actual presidente de Costa de Marfil, pero se negó a aceptar el resultado. Este intento de permanecer en el poder desencadenó otra guerra civil devastadora en la que murieron más de 3000 personas.
Después de la votación, Gbagbo defendió ferozmente la decisión de su esposo de permanecer en el poder, calificando a Ouattara como un “líder bandido”.
“Se acabó el tiempo de los debates sobre las elecciones entre Gbagbo y el ‘líder bandido'”, dijo en un discurso a sus seguidores.
“Nuestro presidente está firmemente establecido en el poder y está trabajando”.
Finalmente, cuando las fuerzas pro-Ouattara respaldadas por tropas francesas avanzaron hacia la residencia presidencial, la pareja se refugió en un búnker. Fueron arrestados allí y trasladados a un hotel en Abiyán, la principal ciudad de Costa de Marfil, lo que puso fin efectivamente al conflicto de cinco meses.
En su juicio cinco años después, Gbagbo describió su detención en el hotel.
“Yo misma llegué con las nalgas al descubierto, mi desnudez expuesta. Fui sometida a varios intentos de violación a plena luz del día, todo en presencia de soldados franceses que filmaban”, dijo al tribunal.
Gbagbo fue condenada a 20 años por “intentar socavar la seguridad del estado”, alterar el orden público y organizar bandas armadas durante la guerra civil.
Sin embargo, solo tres años después, el presidente Ouattara le concedió un indulto a Gbagbo en lo que dijo era un movimiento para fomentar la reconciliación.
Por eso se le permitió presentarse a las elecciones del próximo mes, a pesar de su condena.
La Corte Penal Internacional (CPI) persiguió cargos separados contra Gbagbo en 2012, también relacionados con la guerra civil, pero luego fueron retirados.
La CPI también fue detrás de Laurent: lo acusó de crímenes de lesa humanidad y pasó siete años bajo custodia en La Haya.
La pareja siempre mantuvo su inocencia, rechazando todos los cargos en su contra por considerarlos políticamente motivados.
Finalmente, Laurent fue absuelto por la CPI y regresó a Costa de Marfil en 2021.
Pero no hubo un emotivo reencuentro con su esposa; días después de aterrizar en suelo marfileño, el expresidente solicitó el divorcio, tras haber establecido una relación con la periodista Nady Bamba.
Gbagbo contraatacó a su marido a través de su abogado, acusando a Laurent de “adulterio flagrante y notorio” y de “abandono del hogar familiar”.
La negativa de Laurent Gbagbo a renunciar tras las elecciones de 2010 desató un baño de sangre [AFP via Getty Images].
Desde entonces, la ex primera dama ha estado reconstruyendo su base política de manera silenciosa y metódica, tras su ruptura con el FPI.
Fundó un nuevo partido, el Movimiento de Generaciones Capaces (MGC) de izquierdas, y en su campaña para las elecciones promete una Costa de Marfil “modernizada” y “próspera”.
La candidatura de Gbagbo no solo es políticamente significativa, sino también simbólicamente poderosa en un país donde las mujeres siguen estando infrarrepresentadas en el liderazgo nacional.
Solo el 30% de los parlamentarios marfileños son mujeres, y pocas han ocupado cargos altos en el gobierno.
La reputación de Gbagbo como activista y defensora de la democracia se ha visto empañada, pero todavía se la considera una de las rivales más fuertes de Ouattara en las próximas elecciones.
Como veterana política con una poderosa retórica, es probable que obtenga el apoyo de los seguidores de su marido, después de que a él se le prohibiera presentarse.
Pero en estas elecciones, el foco estará puesto firmemente en Simone Gbagbo. Y si ganara la presidencia, la “dama de hierro” haría historia como la primera presidenta de Costa de Marfil; otro hito más en una turbulenta carrera política de cuatro décadas.
Reportaje adicional de Nicolas Negoce en Abiyán.
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[Getty Images/BBC]
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