En el Palacio Ibaigane, el edificio real en Bilbao que es la sede del Athletic Club, donde antes se firmaban los contratos, hay una banderita. Está en una oficina donde Howard Kendall una vez recibió a personas importantes para tomar algo.
La banderita recuerda la relación curiosa entre el club vasco y el Newcastle United. Una amistad que comenzó hace más de 30 años y que volverá ahora en la Champions League por primera vez cuando los equipos jueguen esta semana.
Todo empezó en 1994, según cuentan, cuando un aficionado del Athletic perdió su transporte para volver a Bilbao y se quedó atrapado en Newcastle después de un partido de la Copa UEFA. “Esta es la historia que nos cuentan”, dice Adam Stoker a Sky Sports.
“Aquí lo acogió una familia y la historia de la hospitalidad de nuestros aficionados llegó a Bilbao. Por eso hubo tanto cariño en el partido de vuelta.” Así empezó una de las conexiones más raras pero inspiradoras entre clubes en el fútbol europeo.
En Bilbao para el partido de vuelta, el Athletic ganó al Newcastle por un gol y pasó de ronda por la regla del gol de visitante. Los aficionados locales invadieron el campo y corrieron hacia los fans visitantes al silbato final. No para pelear, sino para aplaudirlos.
Para Stoker, de Wor Flags, el grupo de fans que hace las pancartas espectaculares en St James’ Park, la historia todavía es importante. “La gente que conozco que estuvo allí dice que no se puede comparar con ningún otro partido de fútbol al que hayas ido”, dice.
“Dicen que fue la mejor experiencia de sus vidas. La gente no gastó ni un centavo porque les invitaban a las bebidas. La hospitalidad local fue tan cálida. Las escenas de gente en las calles, sin tribalismo, solo culturas diferentes llevándose bien, fue genial.”
“Es bastante raro tener una relación así con un equipo rival en el fútbol. El Athletic fue uno que nos emocionó [cuando salió el sorteo] por esa historia compartida. La única decepción es que nosotros no podemos viajar allí también.”
El primer partido al que Stoker fue alguna vez fue el testimonial de Rob Lee en 2001, para el cual eligieron al Athletic como rival por esa conexión de 1994. Cuando los clubes se volvieron a ver en un amistoso en 2022, el vínculo se hizo más fuerte.
El Athletic le regaló al Newcastle una bandera que simboliza la amistad. “Su capitán Iker Muniain me entregó la bandera en el campo”, recuerda Stoker. “Cuelga en St James’ en cada partido. Está justo al lado de la línea de medio campo, así que se ve en la televisión todo el tiempo.”
Julen Izagirre Garnika trabajó con Stoker para que eso pasará. La pareja se contactó por primera vez cuando Stoker escribía sobre los famosos fans del club en el extranjero y hay pocos más apasionados que Izagirre. El de Bilbao se enamoró de los Magpies hace 18 años.
“Todo empezó con un jugador, Alan Smith”, dice a Sky Sports. “Él representaba los valores que me encantaban. Tenía talento pero, más importante, era un guerrero, luchando siempre. Me encantaban los jugadores, la camiseta, el escudo, el estadio precioso, la cultura.”
Desde entonces, ha visitado St James’ Park en siete ocasiones, a menudo viajando solo desde Bilbao. “Incluso fui a un partido de visitante en Watford.” Él también era muy joven para ir al legendario partido de la Copa UEFA en 1994, pero ha oído las historias desde la perspectiva de Bilbao.
“La gente en Bilbao todavía cuenta historias de ese día, los mayores me dicen lo especial que fue. Que los aficionados se llevaran tan bien fue la cereza en el pastel.” Aunque Izagirre no se sorprendió. Los aficionados comparten una pasión. “Es una religión allí y en Bilbao también.”
El Athletic sigue siendo su primer amor. “Mi abuelo es el poseedor del abono de temporada más antiguo del Athletic. Estamos muy orgullosos de él.” Para mi, el Athletic es el club mas especial del mundo, único en el fútbol moderno. Creo que todos los verdaderos aficionados al fútbol tienen un cariño especial por el Athletic.
Esto es una referencia a la famosa política de cantera del club, que significa que solo seleccionan jugadores con conección al País Vasco. Tal vez eso resuena especialmente con los seguidores del Newcastle? “Creo que las zonas son bastante similares,” está de acuerdo Izagirre.
“Yo nací y crecí en Bilbao y el 99 por ciento de la población apoya al Athletic. Lamentablemente, en otras ciudades el equipo local está perdiendo seguidores por los equipos más famosos. Eso no pasa en Bilbao porque este es un club único, con un vínculo especial.”
Newcastle también es una ciudad de un solo club. “Bilbao y Newcastle son países en sí mismos, ese sentimiento de orgullo, de pertenencia. Los vascos y los ‘geordies’ son muy similares. Somos hermanos de diferentes países. Ningún otro club en el mundo tiene una pasión como la nuestra.”
Naturalmente, Stoker está de acuerdo. “Definitivamente hay un parecido en términos de la pasión, el fuerte sentido de identidad regional.” El plan es que esos principios compartidos sean celebrados antes del partido de Champions entre los clubes este miércoles.
Se está preparando una bandera para presentar al Athletic. “Es un favor que esperamos devolver esta semana. Es solo para simbolizar la conección entre los dos grupos de seguidores. Empezó hace más de 30 años pero ese cariño todavía está ahí,” dice Stoker.