Los Timberwolves de Minnesota esperan que su tercera aventura en California de la postemporada resulte tan fructífera como las dos primeras cuando inicien una secuencia de dos juegos de los playoffs de la Conferencia Oeste de la NBA contra los Golden State Warriors en San Francisco el sábado por la noche.
Los equipos están programados para el Juego 3 el sábado y el Juego 4 el lunes en la serie al mejor de siete, con los clubes habiendo ganado un juego cada uno cuando las semifinales del Oeste se abrieron en Minneapolis a principios de semana.
Como el sexto sembrado en el Oeste, los Timberwolves eran los underdogs cuando comenzaron su serie de primera ronda con una victoria en la carretera sobre los Lakers de Los Ángeles, el tercer sembrado, el mes pasado.
Minnesota salió del viaje con un empate, luego no volvió a perder en una eliminación 4-1 de los Lakers, una racha de tres victorias que incluyó una victoria decisiva de regreso en L.A. en el Juego 5.
La sorpresiva victoria le valió a los Timberwolves la ventaja de local sobre los Warriors, que también sorprendieron en la primera ronda como el séptimo sembrado del Oeste, superando a los Rockets de Houston en siete juegos.
Cuando se les vio por última vez en casa, Golden State desperdició una oportunidad de cerrar la serie de primera ronda en seis juegos, perdiendo por 115-107 ante los Rockets, el segundo sembrado, el viernes pasado.
Los Warriors han estado en la carretera desde entonces, habiendo regresado a Houston para un exitoso Juego 7 antes de dirigirse directamente a Minneapolis para los Juegos 1 y 2.
Al igual que lo hizo contra los Rockets, Golden State obtuvo una ventaja inmediata contra los Timberwolves con una victoria por 99-88 en la carretera el martes. Pero perdieron al estrella Stephen Curry por un tirón en el tendón de la corva izquierda en el proceso.
Curry, quien se perdió la derrota por 117-93 en el partido de revancha en Minnesota el jueves, ya ha sido descartado para los Juegos 3 y 4. Está programado para ser reevaluado en la víspera del Juego 5 cuando los equipos regresen al piso de los Timberwolves.
Curiosamente, los Warriors estuvieron sin Jimmy Butler cuando recibieron a los Rockets en el Juego 3 después de que la clave adquisición en la temporada sufriera una contusión pélvica en Houston. Eso no impidió que Golden State se pusiera 2-1 en la serie detrás de los 36 puntos de Curry en el primero de dos juegos consecutivos en casa, antes de que Butler regresara para contribuir con 27 puntos a una victoria en el Juego 4.
Si hubo algo positivo en la paliza del jueves, fue que el entrenador de los Warriors Steve Kerr pudo experimentar con diferentes combinaciones en un esfuerzo por encontrar nuevas fuentes de producción que pudieran ayudar a minimizar el impacto de la ausencia de Curry.
Jonathan Kuminga, quien jugó solo en tres de los siete juegos de la serie contra Houston, acertó 8 de 11 tiros en una actuación impresionante de 18 puntos. Trayce Jackson-Davis, quien salió del banquillo por solo 24 minutos contra los Rockets, aportó 15 puntos y seis rebotes.
“No hay Steph. Es un equipo completamente diferente,” aseguró Kerr el viernes cuando se le preguntó si tenía cambios en mente en la rotación para el Juego 3. “Todo tiene que ser sobre encontrar una nueva fórmula, y JK (Kuminga) es absolutamente parte de esa fórmula.”
Continuando con el pensamiento, agregó, “(Jackson-Davis) mostró que puede ser efectivo contra este equipo.”
El nuevo aspecto de Golden State apenas afectó a los Timberwolves, que montaron grandes noches de Julius Randle (24 puntos, 11 asistencias) y Nickeil Alexander-Walker (20 puntos) para la victoria abrumadora.
Nada de malentendidos, insistió el entrenador de Minnesota, Chris Finch, después, lo mejor que sucedió en toda la noche fue cuando la estrella Anthony Edwards, que fue al vestuario después de sufrir una lesión en el tobillo izquierdo en el segundo cuarto, regresó al juego después del descanso.
“Hay muchas formas en las que ser un atleta de élite da sus frutos,” señaló. “Ser capaz de sacudir esas cosas ciertamente es una de ellas. Realmente estaba planeando no verlo el resto del juego.”
Edwards no fue incluido en el informe de lesiones de los Timberwolves publicado el viernes.