Escultura de arena de un dugongo en la playa de Danushkodi para conmemorar el Día Mundial del Medio Ambiente en junio de 2022.
Meados de hierbas esmeraldas se abren mientras una figura robusta se desliza por las aguas poco profundas. Como un globo perdido, el dugongo usa sus aletas delanteras para remar suavemente mientras mastica las praderas de pastos marinos que son su hogar. El sedimento se levanta del fondo, los arrecifes de coral despliegan un espectáculo de colores, bancos de peces huyen y un ecosistema entero aparece ante nuestros ojos.
Conoce al dugongo: el agricultor del mar.
El 28 de mayo se celebra cada año el Día Mundial del Dugongo. Los dugongos (Dugong dugon) son los únicos mamíferos herbívoros en los ecosistemas marinos de la India. Este gigante gentil, conocido como vaca marina pero con apariencia entre una foca y una ballena, habita en la región del Indo-Pacífico. Dependen de los pastos marinos para alimento y hábitat, por lo que viven en aguas poco profundas, donde pasan el día comiendo especies como Cymodocea, Halophila, Thalassia y Halodule. Desentierran las raíces y hojas, enturbiando el agua, lo que les dio su apodo.
Los pastos marinos son bajos en nutrientes, así que los dugongos comen mucho para cubrir sus necesidades. Pueden consumir 20-30 toneladas diarias, triturando las hojas con sus dientes antes de tragarlas. A diferencia de otros mamíferos marinos, digieren celulosa, pero este proceso desgasta sus dientes rápidamente, por lo que los regeneran varias veces en su vida.
A diferencia de los manatíes, sus parientes cercanos, los dugongos son estrictamente marinos, prefiriendo aguas de pocos metros de profundidad. En la India, se encuentran en las islas Andamán y Nicobar, el Golfo de Mannar, la Bahía de Palk y el Golfo de Kutch. Pueden vivir hasta 70 años.
Suelen ser solitarios o vivir en parejas madre-cría. A veces se ven grupos pequeños, pero grandes manadas, comunes en Australia, son raras en la India. Alcanzan la madurez reproductiva a los 9-10 años y paren cada 3-5 años. Su lento ciclo reproductivo limita su crecimiento poblacional a solo un 5% anual.
Aguas amenazadas
A pesar de su naturaleza pacífica, los dugongos están clasificados como "vulnerables" en la Lista Roja de la UICN. En la India, están "en peligro regional". Antes abundantes, ahora quedan unos 200 ejemplares, y su población sigue disminuyendo.
Según la investigadora Prachi Hatkar, las costas de la India enfrentan presión por actividades humanas como urbanización, agricultura y turismo, lo que aumenta la contaminación. Estudios muestran acumulación de mercurio y pesticidas en sus tejidos.
Los dugongos son vulnerables porque necesitan grandes extensiones de pastos marinos sin perturbaciones. Estos hábitats están desapareciendo debido a métodos de pesca destructivos, como el arrastre. Además, la construcción de puertos y la contaminación degradan la calidad del agua.
El cambio climático también afecta los pastos marinos, reduciendo el alimento y zonas de reproducción. Otro peligro es el enredo en redes de pesca, especialmente en redes de enmalle y arrastre. Como necesitan salir a respirar, si quedan atrapados, se ahogan. Muchas muertes no se reportan.
El tráfico de barcos en el Golfo de Mannar, Bahía de Palk y Golfo de Kutch también amenaza a estos animales, que descansan cerca de la superficie y pueden chocar con embarcaciones. La caza furtiva, aunque es ilegal, sigue ocurriendo en zonas remotas como las Andamán y Nicobar.
Camino al futuro
Los dugongos son tímidos y evitan el contacto humano, lo que genera desconocimiento incluso entre comunidades costeras. Desde 2008, la India es parte del Memorando de Entendimiento para la Conservación del Dugongo.
En 2022, el gobierno anunció la primera reserva de conservación de dugongos en la Bahía de Palk, Tamil Nadu, con 448.3 km², incluyendo 122.5 km² de pastos marinos. Esta iniciativa surge de años de trabajo de ONGs, el Instituto de Vida Silvestre de la India y el Departamento Forestal de Tamil Nadu.
"Los dugongos son jardineros del mar, moldeando nuestros océanos", dijo Hatkar. "Pero su supervivencia depende de que protejamos sus hábitats de la contaminación y el desarrollo costero".
Cómo ayudar
- Proteger los pastos marinos: Mapear y monitorear praderas existentes, restringir actividades dañinas y promover la restauración comunitaria.
- Regular la pesca: Prohibir redes de enmalle y arrastre en zonas de dugongos.
- Promover turismo sostenible: Involucrar a comunidades locales como guías ecológicos.
- Aumentar la investigación: Estudiar su comportamiento y genética, usando tecnología como drones.
Apéndice: importancia de los pastos marinos
Los pastos marinos son plantas acuáticas que estabilizan el fondo marino, capturan carbono y albergan vida marina. En la India, cubren 516.59 km², con potencial para capturar hasta 434.9 toneladas de CO₂ por km² al año. Las mayores praderas están en el Golfo de Mannar y Bahía de Palk, con más de 13 especies.
Aunque también hay pastos en las islas Lakshadweep y Kutch, están fragmentados. La contaminación y actividades portuarias amenazan estos ecosistemas.
Priya Ranganathan es investigadora en el Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment (ATREE), Bangalore.
Publicado – 28 de mayo de 2025.