Cuando la mayoría de las personas piensan en la grasa corporal, visualizan el número en la balanza. La suposición es sencilla: perder unos kilos, alcanzar un índice de masa corporal (IMC) “saludable”, y ya estás a salvo. Pero, ¿y si el verdadero problema no es simplemente cuánta grasa se tiene? ¿Y si el problema mayor es dónde se almacena esa grasa?
Investigaciones recientes revelan que ciertos patrones de distribución de grasa, especialmente la grasa almacenada en el interior de los órganos, podrían estar remodelando silenciosamente el futuro de tu cerebro, impulsando su encogimiento, el declive cognitivo e incluso enfermedades neurológicas. En otras palabras, la grasa que no puedes ver podría estar causando más daño que la que sí ves. Exploremos exactamente cómo estos patrones de grasa interna se vinculan con el envejecimiento cerebral y qué puedes hacer al respecto.
Un estudio con escáneres cerebrales revela por qué los patrones de localización de la grasa importan para tu salud
Un nuevo estudio publicado en Radiology, la revista oficial de la Sociedad Radiológica de Norteamérica (RSNA), buscó descubrir cómo los diferentes patrones de almacenamiento de grasa dentro del cuerpo afectan al cerebro. Llevado a cabo por un equipo del Afiliado Hospital de la Universidad Médica de Xuzhou en China, lo que distingue a esta investigación de estudios previos sobre el vínculo entre obesidad y salud cerebral y cognitiva es que destaca los riesgos únicos asociados a patrones específicos de distribución de grasa en el cuerpo.1
• El estudio involucró a 25.997 participantes — Los sujetos, con edades comprendidas entre los 37 y 73 años y una media de 55, fueron extraídos de la base de datos del UK Biobank, un recurso a gran escala que incluye datos genéticos, información sobre estilo de vida y resultados de imágenes avanzadas. Además de sus historiales médicos habituales, los participantes también se sometieron a:
◦ Escáneres de resonancia magnética (RM) de cuerpo completo, que permitieron a los investigadores medir la grasa en órganos y tejidos específicos.
◦ Escáneres cerebrales por RM, proporcionando imágenes detalladas del volumen y la integridad estructural del cerebro.
◦ Pruebas cognitivas, que midieron velocidad de procesamiento, memoria, razonamiento y rendimiento mental general.
Esta combinación de datos permitió a los investigadores comparar lo que ocurría dentro del cuerpo con lo que sucedía dentro del cerebro de los participantes.
• Los investigadores analizaron diferentes localizaciones de grasa en el cuerpo — Utilizando las resonancias, midieron la grasa almacenada en múltiples áreas específicas, incluyendo el hígado, el páncreas, la grasa abdominal profunda (grasa visceral), la grasa subcutánea (bajo la piel), la grasa intramuscular y la grasa pericárdica, que rodea al corazón.
Esto es importante porque la grasa almacenada en diferentes lugares no se comporta igual biológicamente. Mientras que algunos depósitos son relativamente inofensivos, otros son metabólicamente muy activos y pueden contribuir a la inflamación, la resistencia a la insulina y el estrés orgánico. Como señaló Kai Liu, MD, Ph.D., profesor asociado en el Departamento de Radiología del hospital afiliado y uno de los autores del estudio:
“Nuestro trabajo aprovechó la capacidad de la RM para cuantificar grasa en varios compartimentos corporales, especialmente órganos internos, para crear un sistema de clasificación basado en datos en lugar de subjetivo. La clasificación impulsada por datos descubrió inesperadamente dos tipos de distribución grasa previamente no definidos que merecen mayor atención.”2
Los 2 tipos de grasa oculta que dañan silenciosamente tu cerebro
Tu cuerpo tiene su propia “huella de grasa” — de hecho, cada persona almacena grasa de manera diferente. Algunos acumulan más en el abdomen, otros en los órganos, y otros bajo la piel. Para identificar estos patrones, los investigadores utilizaron lo que se conoce como análisis de perfil latente (LPA), un método informático que examina datos complejos e identifica grupos de personas que comparten huellas de grasa similares, incluso si no son obvias a primera vista.
Piensa en ello como un software de reconocimiento facial para patrones de grasa corporal — el algoritmo agrupa a personas con “huellas dactilares” de grasa interna similares. Usando el método LPA, los investigadores pudieron identificar seis perfiles claros de grasa corporal. Estos perfiles aparecieron consistentemente tanto en participantes masculinos como femeninos:3,4
1. Grasa predominante pancreática — Altas cantidades de grasa almacenada en el páncreas; considerado un marcador de grasa ectópica (grasa almacenada en órganos donde no debería estar).
2. Grasa predominante hepática — Altas cantidades de grasa almacenada en el hígado, a menudo vinculada con hígado graso y resistencia a la insulina.
3. Patrón “falso delgado” (skinny-fat) — IMC moderado, pero alta grasa almacenada en el interior del abdomen y órganos. Representa una “obesidad oculta” a pesar de un peso normal.
4. Grasa alta equilibrada — Niveles más altos de grasa en la mayoría de depósitos corporales, lo que significa que la grasa está distribuida de manera más uniforme en lugar de concentrada en un órgano.
5. Grasa baja equilibrada — Generalmente niveles más bajos de grasa en todos los depósitos y es más saludable que los perfiles altos en grasa.
6. Perfil delgado — Los niveles más bajos de grasa en general, y se usó como grupo de comparación de referencia.
Aunque los seis perfiles existían tanto en hombres como en mujeres, dos patrones destacaron como particularmente alarmantes para la salud cerebral — ninguno de los cuales sería necesariamente detectado por una báscula estándar o una calculadora de IMC:
• El tipo pancreático-predominante tuvo una extensa reducción cerebral — Aquellos que pertenecían a este grupo tenían una fracción de densidad de protones de grasa — una medición precisa basada en RM que revela el porcentaje de grasa dentro del tejido — de alrededor del 30% en el páncreas, lo que era de dos a tres veces mayor que en otros grupos, y hasta seis veces mayor que en individuos delgados.
Estos individuos también tenían la pérdida más extensa de materia gris. Esto se refiere a los centros de procesamiento del cerebro, donde realmente ocurre la formación de la memoria, la regulación emocional y el control del movimiento. Este perfil se asoció con peores resultados tanto para hombres como para mujeres, mostrando los hombres un deterioro más marcado en la velocidad de procesamiento y experimentando las mujeres mayores declives en áreas relacionadas con la memoria.
• ¿Por qué la grasa pancreática amenaza específicamente al cerebro? Cuando la grasa se infiltra en el páncreas, interrumpe la producción y secreción de insulina en la fuente. Esto importa porque las neuronas dependen en gran medida de un suministro constante de glucosa y de la señalización de la insulina — la insulina ayuda a las células cerebrales a absorber energía, formar memorias y sobrevivir al estrés. Cuando la grasa pancreática daña estos procesos, las células cerebrales se quedan sin energía y se vuelven más vulnerables al daño con el tiempo.
Lo interesante es que estas personas no tenían una grasa en el hígado inusualmente alta, que es el órgano que normalmente se señala en los exámenes médicos de rutina. Esto convierte a la grasa pancreática en un factor de riesgo silencioso pero serio que a menudo pasa desapercibido.
• El tipo “falso delgado” tuvo el declive más pronunciado en volumen cerebral — Los individuos en este grupo tenían altas cantidades de grasa interna almacenada casi en todas partes excepto en el hígado y el páncreas. Pero a pesar de cargar con grasa significativa en su abdomen y otras áreas clave, estos individuos tenían un IMC promedio que solo ocupaba el cuarto lugar entre los seis grupos. Básicamente, no parecían significativamente con sobrepeso, pero la distribución de grasa en su cuerpo contaba una historia muy distinta — y peligrosa.
Los hombres en este grupo tuvieron el declive más pronunciado en volumen cerebral entre todos los seis perfiles. También tuvieron una mayor incidencia de síntomas neurológicos como concentración alterada y disminución de la capacidad para resolver problemas. Su materia blanca, los cables de comunicación que conectan diferentes regiones cerebrales, mostró más contenido de agua, un signo de inflamación y degeneración. Estos cambios contribuyen a tiempos de reacción más lentos, lapsos de memoria y mayor riesgo de ictus y trastornos del estado de ánimo.
Para aclarar la distinción: Mientras el grupo pancreático-predominante mostró la mayor pérdida de materia gris, los hombres del perfil “falso delgado” mostraron el declive general más pronunciado en el volumen cerebral total — sugiriendo que una distribución interna generalizada de la grasa puede ser incluso más dañina para la estructura general del cerebro que la grasa concentrada en un solo órgano.
Cuando los investigadores compararon los perfiles de alto riesgo con el grupo de referencia “delgado”, encontraron diferencias dramáticas en el volumen cortical, que es la capa externa del cerebro asociada con el pensamiento complejo y la planificación. Ambos grupos tenían volúmenes significativamente más bajos en múltiples regiones cerebrales, incluso después de ajustar por edad, sexo e IMC. Esto sugiere que el impacto está impulsado por dónde se localiza la grasa en lugar de cuánta grasa tiene una persona en general.
Reconocer los riesgos vinculados a patrones específicos de distribución de grasa puede permitir a los profesionales de la salud ofrecer un tratamiento más personalizado y apoyar a los pacientes en la protección de la salud cerebral a largo plazo. “La salud cerebral no es solo una cuestión de cuánta grasa tienes, sino también de dónde va,” dijo Liu.5
El vínculo entre los patrones de grasa y el daño cerebral
Aunque la reducción cerebral es una señal de advertencia importante, no es la única forma en que la pobre salud metabólica puede afectar al cerebro. Por ello, los investigadores no se detuvieron solo en medir el tamaño del cerebro — también observaron más de cerca los marcadores de lesión y deterioro cerebral. Estos son cambios sutiles que pueden aparecer mucho antes de que alguien desarrolle problemas de memoria notorios.
• Mirando más allá del volumen cerebral — El cerebro está compuesto por redes complejas de tejido que permiten que diferentes regiones se comuniquen. Incluso pequeñas interrupciones en estas redes pueden interferir con el pensamiento, el estado de ánimo y la salud neurológica a largo plazo. Para explorar esto, los investigadores se centraron en un hallazgo clave de la RM conocido como hiperintensidades de la materia blanca. Son puntos brillantes que aparecen en ciertos escáneres cerebrales por RM e indican cicatrización.
Aunque suenen técnicos, en realidad son un marcador bastante común e importante en la investigación sobre el envejecimiento cerebral. Estas áreas a menudo sugieren problemas como daño en pequeños vasos sanguíneos que conduce a un pobre suministro de oxígeno, inflamación, desgaste relacionado con la edad y reducción de la integridad del cableado cerebral.
• Los perfiles de alto riesgo tenían niveles más altos de hiperintensidad de la materia blanca — En comparación con los participantes del perfil delgado, los individuos que pertenecían a este grupo tenían más signos de lesión estructural en sus escáneres cerebrales. Esto sugiere que una distribución de grasa poco saludable puede afectar al cerebro dañando el cableado interno y la salud de los vasos sanguíneos cerebrales.
• También obtuvieron puntuaciones más bajas en pruebas cognitivas — Estas incluyen pruebas que midieron habilidades de razonamiento, memoria y velocidad de procesamiento. En el grupo “falso delgado”, los hombres rindieron significativamente peor en tests de inteligencia fluida y tardaron más en completar tareas que requerían pensamiento rápido y atención.
Por ejemplo, la velocidad psicomotora (la rapidez con la que alguien responde a estímulos visuales) fue más lenta en ambos grupos de alto riesgo. Mientras tanto, aquellos con altos niveles de grasa pancreática tuvieron una capacidad notablemente reducida para recordar información y procesar nuevas ideas.
• Los grupos de alto riesgo también tienen mayor riesgo de trastornos neurológicos y psiquiátricos — Quizás la parte más alarmante del estudio fue que estos patrones de grasa también se vincularon con una mayor probabilidad de trastornos neurológicos y psiquiátricos. En comparación con el grupo de referencia delgado, los individuos en los patrones pancreático-graso y “falso delgado” mostraron mayores tasas de trastornos de ansiedad, episodios depresivos, ictus y epilepsia (particularmente entre mujeres con alta grasa pancreática).6
Los hallazgos de este estudio desafían la forma tradicional en que pensamos sobre la obesidad. No es simplemente el número en la báscula lo que más importa, sino el estado metabólico interno del cuerpo — dónde se está acumulando la grasa, cómo están funcionando los órganos, y si la inflamación y la resistencia a la insulina se están desarrollando silenciosamente bajo la superficie.
Además, el cerebro está profundamente conectado con este entorno metabólico. En última instancia, proteger su función a largo plazo requerirá mirar más allá del IMC y adoptar una visión más completa de la salud — reconociendo que el cerebro y el cuerpo no son sistemas separados, sino que están profundamente entrelazados.
Monitoriza tu perfil de grasa con las herramientas adecuadas
Aunque el estudio destacado utiliza resonancias magnéticas para identificar patrones de grasa interna, esto puede no ser práctico para todos, ya que estos escáneres de imagen son costosos. La buena noticia es que existen formas inteligentes, accesibles y prácticas para obtener información sobre tu salud metabólica.
• **No confíes en el IMC** — Los médicos e investigadores han dependido en gran medida del IMC para evaluar el peso, pero no es una herramienta precisa. Si tu médico aún lo usa como guía principal, solicita evaluaciones más precisas.
Análisis de sangre como la insulina en ayunas, la Evaluación del Modelo Homeostático de la Resistencia a la Insulina (HOMA-IR, que mide la resistencia a la insulina), la proteína C reactiva (PCR, un marcador de inflamación), y un perfil lipídico completo son fáciles de realizar y cuentan una historia mucho más clara.
Añade un escáner de composición corporal o una absorciometría de rayos X de energía dual (DEXA) si es posible — mide la composición corporal con alta precisión y da una imagen de la masa grasa frente a la magra y de dónde se almacena tu grasa. Este tipo de conocimiento te empodera para rastrear cambios antes de que aparezca la enfermedad.
• **Presta atención a un IMC “normal”, especialmente si tienes síntomas anormales** — ¿Fatiga constante? ¿Mala recuperación tras el ejercicio? ¿Niebla mental? Estos no son sign