Trece personas que estuvieron detenidas por más de 18 años sin juicio en Eritrea han sido liberadas de una notoria prisión militar, según informaron familiares de los detenidos a la BBC.
Entre los liberados hay varias figuras prominentes, incluido el ciclista olímpico y empresario Zeragaber Gebrehiwot, de 69 años.
Estaban recluidos en la prisión de Mai Serwa, conocida por sus duras condiciones y donde se cree que muchos de los internos son prisioneros políticos.
Una fuente anónima que alguna vez estuvo detenida en Mai Serwa dijo a la BBC que los prisioneros fueron arrestados en octubre de 2007 tras un intento de asesinato del coronel Simon Gebredingil, un alto oficial de seguridad interna del gobierno del presidente Isaias Afwerki.
Según la fuente, inicialmente fueron detenidas alrededor de 30 personas. Algunas han sido liberadas con los años, pero unas 20 permanecieron bajo custodia.
Zeragaber compitió en los Juegos Olímpicos de Moscú en 1980, cuando Eritrea era parte de Etiopía.
Este país montañoso, que obtuvo su independencia de Etiopía en 1993, tiene una fuerte cultura ciclista y sus ciclistas han ganado reconocimiento internacional de manera constante en la última década.
Entre los liberados con Zeragaber el jueves están los prominentes empresarios Tesfalem Mengsteab y Bekure Mebrahtu, así como los hermanos Habtemariam: David, ingeniero, y Matthews, geometrista.
También fueron puestos en libertad seis oficiales de policía de alto rango y un agente de seguridad interna.
El gobierno eritreo no ha emitido ninguna declaración sobre las liberaciones.
Muchos de ellos están enfermos, lo que podría explicar por qué han sido liberados ahora.
Los familiares dijeron que no se permitían visitas a los prisioneros durante toda su detención.
La ONU y grupos de derechos humanos han acusado durante mucho tiempo al gobierno eritreo de graves violaciones a los derechos humanos, incluyendo tortura, desapariciones forzadas y el encarcelamiento de decenas de miles de personas en condiciones inhumanas.
Fuentes informaron a la BBC que la prisión de Mai Serwa, ubicada a unos 9 km al noroeste de la capital, Asmara, se ha expandido a lo largo de los años e incluye 20 contenedores metálicos donde los prisioneros están incomunicados.
El año pasado, Berhane Abrehe, quien fue ministro de finanzas del presidente Isaias durante 11 años hasta 2012, murió en prisión. Había pasado seis años en la cárcel, detenido después de publicar un libro en el que describía al presidente como un “dictador” que debía renunciar.
Él tampoco fue llevado nunca a juicio. Según Human Rights Concern – Eritrea, con sede en el Reino Unido, murió en la prisión de Carshelli en Asmara.
En las últimas tres décadas, Eritrea ha permanecido como un estado de un solo partido sin una constitución funcional. Es una de las sociedades más militarizadas del mundo, con un servicio militar obligatorio indefinido.
No ha existido prensa libre desde el cierre de periódicos independientes y el arresto de la mayoría de sus editores y periodistas en 2001.
Fue entonces cuando el gobierno arrestó a 15 políticos conocidos como el G-15, junto con 16 periodistas, después de que exigieron que el presidente Isaias implementara el borrador de la constitución y celebrara elecciones abiertas.
Según Amnistía Internacional, el paradero y destino de 11 de los políticos, así como de los periodistas acusados de tener vínculos con el G-15, siguen desconocidos.
Con 79 años, el presidente Isaias cumplió 32 años en el poder a principios de este año y aún no ha enfrentado una elección.