El presidente Donald Trump no solo llevó su disputa con el gobernador de Maryland y posible candidato demócrata para 2028, Wes Moore, al nivel más bajo esta semana. Lo llevó al inodoro.
En una serie de publicaciones en redes sociales el lunes y martes, Trump criticó duramente a Moore por lo que consideró una respuesta inepta ante un derrame de aguas residuales que vertió cientos de millones de galones de desechos sin tratar al río Potomac desde hace cuatro semanas.
"Hay un desastre ecológico masivo desarrollándose en el río Potomac debido a la pésima gestión de los líderes demócratas locales, particularmente del gobernador Wes Moore de Maryland", escribió Trump el martes en Truth Social, diciendo que era hora de que el gobierno federal interviniera. "No puedo permitir que un ‘liderazgo’ local incompetente convierta el río en el corazón de Washington en una zona de desastre."
El miércoles, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, dijo que el presidente está preocupado de que el río Potomac lleve el hedor de excremento durante la celebración del 4 de julio del semiquincentenario del país, que Trump ha estado planeando desde que volvió al cargo.
"Él está preocupado por eso. Por eso el gobierno federal quiere solucionarlo, y esperamos que las autoridades locales cooperen con nosotros para hacerlo", dijo Leavitt en respuesta a una pregunta de un periodista durante la conferencia de prensa.
No es la primera vez que Trump convierte los excrementos en un arma política. De hecho, el presidente, que se queja regularmente de los estándares de bajo flujo en los inodoros, tiene una larga lista de quejas escatológicas que se han convertido en una de las pocas áreas donde su administración busca protecciones ambientales adicionales, mientras revoca agresivamente docenas de normas sobre clima y contaminación del aire y agua.
Fue en las playas contaminadas por aguas residuales de San Diego donde el administrador de la EPA, Lee Zeldin, conmemoró su primer Día de la Tierra como el principal regulador ambiental de la nación. La administración ha puesto un esfuerzo concertado en presionar a México para que haga más para detener la marea de contaminación por aguas residuales sin tratar que fluye a través de la frontera desde Tijuana, lo que durante años ha ensuciado playas y enfermado a residentes y Navy SEALs que entrenan cerca.
Y durante el primer mandato de Trump, fue el problema de desbordamiento de alcantarillado de San Francisco, de larga data, el que la EPA decidió fiscalizar después de que el presidente se quejara de la gran población sin hogar de la ciudad, una medida que los líderes de California vieron como politizada.
Ahora, mientras Trump disputa con Moore, el único gobernador negro del país, a menos de dos semanas de excluirlo de una cena en la Casa Blanca para la Asociación Nacional de Gobernadores, la imagen de millones de galones de aguas residuales fluyendo hacia la capital nacional agregó otro nivel de fuerza política. Esto sucede mientras Moore busca redefinir los distritos congresionales de Maryland para contrarrestar la redistritación de Trump a favor de estados republicanos.
"Es un gran tema político. Nadie quiere aguas residuales en el agua, eso es cierto tanto para demócratas como para republicanos", dijo Mae Stevens, lobista de infraestructura hídrica que anteriormente trabajó para el ex senador demócrata de Maryland Ben Cardin.
Preguntado sobre el interés de larga data del presidente en la contaminación por aguas residuales, el portavoz de la Casa Blanca, Taylor Rogers, dijo que la administración no permitiría "que los fracasos de los demócratas estatales y locales disminuyan la calidad de vida de millones de estadounidenses."
La fuente del derrame es la línea de alcantarillado Potomac Interceptor, que colapsó parcialmente el 19 de enero cerca de Cabin John, Maryland, durante temperaturas invernales gélidas, liberando casi 200 millones de galones de aguas residuales sin tratar en los primeros cinco días. En funcionamiento desde su construcción en 1964, la línea de 54 millas transporta aguas residuales desde suburbios de D.C. hasta el aeropuerto Dulles a una planta de tratamiento en el sur de Washington.
DC Water, la empresa que opera la línea, ha estado haciendo reparaciones de emergencia al interceptor roto, pero el esfuerzo tomará de cuatro a seis semanas más. Después, los equipos necesitarán trabajar en un proyecto de rehabilitación ya planificado, lo que podría tomar otros nueve o diez meses, dijo la portavoz de DC Water, Sherri Lewis.
Aunque el derrame captó la atención nacional solo esta semana, los ambientalistas locales han estado dando la alarma desde el principio.
"Sin duda es un gran problema ecológico y una amenaza increíble para la salud pública tener aguas residuales sin tratar salpicando y en las costas", dijo Hedrick Belin, presidente del Potomac Conservancy. "No necesitamos que la política partidista se interponga. Esta crisis es demasiado seria."
Los funcionarios de Maryland, que es técnicamente responsable del río Potomac, respondieron "en cuestión de horas" del derrame inicial, dijo Ammar Moussa, portavoz de Moore. Pero el interceptor cae bajo la jurisdicción regulatoria de la EPA, según la oficina del gobernador, acusando a la agencia, que ha perdido miles de empleados bajo Trump, de no tomar medidas.
"Durante las últimas cuatro semanas, la Administración Trump ha fallado en actuar, eludiendo su responsabilidad y poniendo en riesgo la salud de las personas", dijo Moussa en un comunicado. "Cabe destacar que la propia EPA del presidente se negó explícitamente a participar en la importante audiencia legislativa sobre la limpieza el viernes pasado."
Zeldin respondió a esa acusación el martes por la tarde.
"En ningún momento antes de hoy DC Water o el estado de Maryland habían solicitado a la EPA que asumiera sus responsabilidades, y la EPA ha continuado ofreciendo su pleno apoyo a los líderes estatales y locales desde el inicio", dijo Zeldin en una publicación en X.
Problemas de financiación y ‘infraestructura realmente pobre’
Los expertos en agua dicen que el derrame de aguas residuales es un síntoma de un problema mayor: las tuberías de alcantarillado y líneas de agua envejecidas en todo el país necesitan reparaciones desesperadamente, pero los gobiernos locales con problemas de dinero luchan para pagarlas.
La administración Trump ha impulsado repetidamente recortes a la financiación federal para proyectos de agua. El año pasado, la Casa Blanca propuso un recorte del 90% a los Fondos Rotatorios Estatales de la EPA, la mayor fuente de dinero federal para el sector del agua. El Senado finalmente rechazó el recorte en una ley de gastos que Trump firmó el mes pasado. Sin embargo, los fondos adicionales para el agua provenientes de la ley de infraestructura bipartidista del 2021 se acabaran este otoño. Los expertos advierten de un futuro precipicio financiero, justo cuando los fenómenos meteorológicos extremos y los centros de datos de IA ejercen más presión sobre las tuberías, alcantarillas y plantas de tratamiento existentes.
“Tenemos una infraestructura realmente mala. Muchas de estas tuberías, especialmente en la Costa Este, fueron construídas hace décadas”, dijo Jon Mueller, profesor visitante de derecho en la Universidad de Maryland. “Creo que es lamentable que se necesite un desastre como este para que la gente se centre en el problema.”
Aún no está claro cuánto costará el vertido del Potomac, pero el proyecto de rehabilitación más amplio para las “secciones más vulnerables” del sistema de alcantarillado interceptor es de 625 millones de dólares, declaró Sherri Lewis, portavoz de DC Water. La empresa pública ha estado coordinándose con la EPA, añadió.
“Justo la semana pasada, recibimos a la Subadministradora de Agua para una visita al sitio y una sesión informativa sobre el proyecto y el progreso realizado hasta la fecha”, dijo Lewis en un comunicado.
Aunque las autoridades dicen que lo peor del vertido ha sido contenido y que no ha afectado los suministros de agua potable, se han reportado hasta ahora 243.5 millones de galones de desbordamiento de aguas residuales.
Los defensores del medio ambiente están preocupados por las implicaciones a largo plazo para el río, que desemboca en la Bahía de Chesapeake, el estuario más grande del país y objeto de décadas de esfuerzos de limpieza.
A principios de este mes, investigadores de la Universidad de Maryland registraron concentraciones extremadamente altas de bacterias, incluyendo una cepa resistente a los antibióticos, vinculadas al vertido. Para la primavera, eso podría hacer que partes del agua sean inseguras para navegar, hacer canotaje y pescar.
Dean Naujoks, quien dirige el grupo ambiental Potomac Riverkeeper, dijo que espera que la participación de Trump pueda mejorar lo que describió como un proceso de limpieza “estropeado” por DC Water. Pero también culpó a la EPA, describiendo a la agencia como prácticamente ausente.
“No podemos contactar a la EPA. No tengo idea de qué están haciendo”, dijo Naujoks. “La disputa entre Trump y el Gobernador Moore ha centrado más la atención en la rendición de cuentas, lo cual creo que es algo bueno.”