La euforia se apoderó de Andrei Kuznechyk cuando fue liberado en febrero después de tres años en una prisión de Bielorrusia por cargos de liderar una “organización extremista”, la palabra clave del gobierno autoritario por su trabajo como editor web en el servicio de Bielorrusia de Radio Free Europe/Radio Liberty. Pronto le siguieron pangs de tristeza. Dijo que se dio cuenta, después de ser vendado, conducido a la frontera y entregado en un acuerdo orquestado por Washington, que tal vez nunca vuelva a su tierra natal, Bielorrusia, de nuevo. Cuando se reunió con su hijo de 5 años, el niño no lo recordaba. Y después de que el Sr. Kuznechyk, de 47 años, llegó a Lituania para vivir en el exilio, el presidente del medio de comunicación financiado por EE. UU. lo llevó a comprar ropa nueva (había perdido más de 30 libras en prisión) y transmitió algunas noticias difíciles: Radio Free Europe/Radio Liberty puede cerrar. Sr. Kuznechyk había trabajado durante más de una década en el medio, que comenzó a transmitir a principios de la década de 1950 detrás de la Cortina de Hierro. La organización ha enfrentado desafíos de gobiernos autoritarios mientras informa sobre derechos humanos y corrupción. Ahora, por primera vez, la mayor amenaza proviene de Washington. Un mes después de que su administración asegurara la liberación del Sr. Kuznechyk, el presidente Trump emitió una orden ejecutiva exigiendo el desmantelamiento de la organización matriz del medio, la Agencia de Medios Globales de EE. UU., a través de la cual Radio Free Europe/Radio Liberty recibe financiamiento del Congreso. Las noticias no tomaron por sorpresa al Sr. Kuznechyk. En sus últimos días en prisión en Bielorrusia, había visto un boletín de noticias estatal que informaba con condescendencia que Elon Musk, el zar de recortes del gobierno de Trump, había pedido el cierre de Radio Free Europe/Radio Liberty. En una publicación en X, el Sr. Musk llamó al medio, que ahora es principalmente en línea, “simplemente personas radicales de izquierda hablando entre ellas” y algo a lo que “nadie escucha”. “¿Europa es libre ahora (sin contar la burocracia sofocante)?”, escribió. En prisión, dijo el Sr. Kuznechyk, escuchó un mensaje similar del estado: todos te han olvidado, nadie te lee, nadie te necesita. La propaganda estatal desestimó a Radio Free Europe/Radio Liberty, una institución en Bielorrusia que data de la era soviética, como irrelevante y siniestra. El Sr. Kuznechyk sabía lo contrario. En agosto de 2020, cuando las protestas contra el líder de Bielorrusia, Aleksandr G. Lukashenko, se extendieron por la capital, Minsk, después de una elección presidencial ampliamente condenada como amañada, el servicio del medio en bielorruso registró 24,8 millones de visitas en YouTube. Fue un gran tráfico en una nación de 9,1 millones. Current Time, su canal de 24 horas en ruso, el segundo idioma oficial de Bielorrusia, recibió más de 86 millones de visitas en una semana sola en ese mes. El Sr. Lukashenko, quien ha mantenido un férreo control sobre el poder durante más de tres décadas, respondió con una intensa represión. Los funcionarios de seguridad allanaron y sellaron la oficina de Radio Free Europe/Radio Liberty en Minsk. Sus periodistas fueron arrestados, uno de ellos capturado durante una transmisión en vivo. El medio fue designado una organización extremista. El Sr. Kuznechyk, aunque trabajaba en un trabajo de edición sin líneas regulares ni apariciones en cámara, fue detenido en un paseo en bicicleta. Otro periodista del medio, Ihar Losik, todavía está en prisión en Bielorrusia, al igual que Ihar Karnei, un ex colaborador. En Estados Unidos, el medio se enfrentó a nuevos problemas el 14 de marzo, cuando el Sr. Trump emitió la orden ejecutiva. El presidente designó a Kari Lake, la ex presentadora de noticias republicana, como asesora principal para supervisar el desmantelamiento de la organización matriz del medio. En una entrevista reciente con Newsmax, comparó su tarea con matar una serpiente venenosa con una pala. Steve Capus, el presidente de Radio Free Europe/Radio Liberty, dijo que había intentado hablar con la Sra. Lake y estaba listo para discutir acusaciones de sesgo e irrelevancia, pero que sus esfuerzos por conseguir una reunión habían fracasado. “Si hubiera una conversación sobre ideología o sobre enfoque o sobre priorización, nos tomamos nuestra responsabilidad en serio”, dijo. “Tengamos una buena conversación honesta sobre el tamaño de la organización y lo que hacemos. Pero ni siquiera se nos ha dado esa cortesía y respeto”. Radio Free Europe/Radio Liberty presentó una demanda en un tribunal federal contra su organización matriz, argumentando que sería ilegal para la administración Trump subvertir al Congreso y retener el resto de los $142 millones asignados para el medio este año fiscal. Un juez falló a su favor, pero la organización aún no ha recibido la cuota de financiamiento de este mes, que debía llegar el 1 de abril. Como resultado, el Sr. Capus ha comenzado a suspender al personal a regañadientes. La semana pasada, la administración Trump estableció nuevos requisitos onerosos para que el medio reciba su dinero, incluyendo demandas que la organización dice que violarían una ley estadounidense que protege la independencia editorial del medio. En respuesta, el medio presentó una nueva solicitud judicial de alivio de emergencia. Debido a que el medio de comunicación está clasificado como una organización sin fines de lucro, teóricamente puede recibir donaciones privadas. Algunos funcionarios europeos han sugerido la idea de intervenir para salvar el medio. Pero el Sr. Capus dijo que esas propuestas aún eran hipotéticas y podrían llegar demasiado tarde. “Desesperadamente no queremos tener ni siquiera una hora en la que tengamos que quedarnos en silencio”, dijo el Sr. Capus, citando un deber con la audiencia semanal del medio de 47 millones. Ha luchado por entender la disonancia cognitiva mientras la administración Trump iba a lo que llamó “largos heroicos” para ayudar a liberar al Sr. Kuznechyk mientras simultáneamente desmantelaba a su empleador. En un día reciente, el Sr. Capus llegó a la sede del medio en Praga para descubrir que los funcionarios en Washington habían cortado la señal satelital que llevaba Current Time, un proyecto conjunto con Voice of America. Current Time llega a su audiencia en ruso principalmente en línea, recibiendo 2.4 mil millones de visitas en las redes sociales en 2024. Pero el corte aún dolió. El Sr. Kuznechyk dijo que no podía entender por qué Washington cerraría Radio Free Europe/Radio Liberty en un momento en que Bielorrusia y su patrocinador, Rusia, han restringido las libertades a un grado no visto desde la era soviética. “¿Por qué hacer este regalo a los autoritarios?”, preguntó. “¿Cómo será el mundo después?” Iniciado en los primeros días de la Guerra Fría, lo que se conocía como Radio Free Europe en los países del Pacto de Varsovia y Radio Liberty en la Unión Soviética fue concebido por Washington como una “prensa libre sustituta”. Transmitido por radio de onda corta, mostraría, a través de reportajes, programas de entrevistas y ofertas culturales en idiomas locales, cómo sería la prensa si el país fuera democrático y libre. En Bielorrusia, por ejemplo, los oyentes en la década de 1980 sintonizaban para averiguar qué estaba pasando realmente después del accidente nuclear de Chernobyl, que las autoridades soviéticas inicialmente encubrieron. Hoy en día, Radio Free Europe/Radio Liberty todavía se enfoca en lugares donde la libertad de prensa está ausente o amenazada, llegando a 23 países en Europa del Este y Asia Central, así como a Irán y Afganistán, en 27 idiomas. El medio a menudo emprende periodismo de investigación en lugares donde los medios locales son demasiado temerosos, dominados por el estado o subfinanciados para hacer un trabajo similar. En Irán, publica sobre protestas por los derechos de las mujeres en persa para 4.6 millones de seguidores en Instagram. En Asia Central, su periodismo llega a millones y expone la corrupción de alto nivel. En Ucrania, sus informes han revelado a los autores de crímenes de guerra y las propiedades inmobiliarias extranjeras secretas de altos funcionarios. Y en Rusia, su plataforma de transmisión cultural, Votvot, está presentando documentales, comedia en vivo y actuaciones musicales de personas perseguidas o exiliadas por Moscú. Zakir Magomedov, el editor de la unidad que cubre la región del Cáucaso Norte en Rusia, que incluye Chechenia y Daguestán, lidera un equipo desde Praga. Como muchos de los periodistas del medio, no puede regresar a casa si desaparece. “Me costó la pérdida de mi familia”, dijo el Sr. Magomedov. Alsu Kurmasheva, una periodista de Radio Free Europe/Radio Liberty que estuvo encarcelada en Rusia por más de nueve meses antes de su liberación el año pasado en un intercambio de prisioneros, se mantiene en contacto con las familias de periodistas encarcelados del medio. “¿Qué les voy a decir la próxima vez?”, preguntó. El Sr. Kuznechyk se niega a creer que dejará de existir. “No encaja en mi idea del mundo”, dijo. “Simplemente no puede ser — en el apogeo de la represión contra los periodistas, en el apogeo de la amenaza a la libertad de información, que ahora vemos es una noción muy frágil.”
