Hace unos años, el Papa Francisco se acercó a un sacerdote agustino y le hizo una pregunta sobre una decisión de personal que estaba considerando.
“Si nombro a Prevost como jefe de la oficina de los obispos, ¿cómo crees que lo hará?” dijo que Francis le preguntó en la biblioteca del Palacio Apostólico del Vaticano. Se refería a Robert Francis Prevost, un compañero clérigo agustino.
El padre Moral Antón dijo que lo haría bien.
“Yo también creo que lo hará”, respondió Francis.
Lo hizo mejor de lo que la mayoría hubiera imaginado. Y el jueves, siguió a Francis como líder de la Iglesia Católica Romana, convirtiéndose en su 267º papa.
Pero la tranquila conversación en el Palacio Apostólico fue el resultado de años de una conexión de larga data entre los papas presente y futuro.
Los dos se conocieron por primera vez en Buenos Aires, cuando Francis era el arzobispo Jorge Mario Bergoglio.
“No todos mis encuentros con el cardenal Bergoglio siempre estaban de acuerdo”, dijo el futuro Leo en un evento de 2023.
Pero a lo largo de los años, Leo también expresó admiración y calidez por Francis, según personas cercanas al papa.
“El Papa Leo hablaba de Papa Francisco como un buen amigo”, dijo el padre Tony Pizzo, uno de los amigos del nuevo papa y ex compañero de escuela.
Para el año 2013, Francis se había convertido en papa, y el futuro Leo se había convertido en el prior general de la orden agustina en Roma, un papel que estaba a punto de dejar. Entonces Francis aceptó una invitación para presidir una misa privada en la Basílica de San Agustín en Roma.
“Bob casi se cae”, dijo el padre Anthony Banks, otro agustino. Por lo general, dijo, “los papas no tienen tiempo ni energía para pasar” en misas congregacionales.
En la misa, el padre Prevost llamó al papa “un gran regalo” y elogió su compasión y acercamiento a los fieles.
No pasó mucho tiempo hasta que Francis lo nombró obispo de la diócesis peruana de Chiclayo.
Francisco se sintió alentado por los informes sobre lo cerca que estaba de su rebaño en Chiclayo, según el padre Moral Antón, quien dijo que continuó teniendo conversaciones con Francis sobre el nuevo obispo. En 2023, Francis lo nombró para dirigir la oficina del Vaticano que supervisa a los obispos, uno de los trabajos más altos de la iglesia, y lo nombró cardenal.
“Tengo sentimientos encontrados”, dijo el futuro papa en el evento de 2023, celebrado justo antes de que dejara Perú o el Vaticano. Dijo que su preferencia sería quedarse en Chiclayo, y que “el Papa también lo sabe”.
Sin embargo, añadió, “Estoy agradecido al Santo Padre por esta gran demostración de confianza”.
En Roma, Francisco mantuvo un control más cercano sobre el futuro Leo, reuniéndose con él todos los sábados. Y después de una reunión importante de líderes de la iglesia, Francisco expresó admiración por su ética de trabajo. “La preparación de Prevost”, dijo el padre Moral Antón que Francis le dijo, “fue increíble”.
Elda Cantú contribuyó con el reportaje desde la Ciudad de México y Rosa Chávez Yacila desde Lima, Perú.