En la orilla del río Támesis en Deptford, una figura fantasmal se está hundiendo en el agua. El artista performático zack mennell (quien escribe su nombre en minúsculas) avanza hasta que el agua le llega al ombligo, mientras un público observa. Al sumergirse más, su disfraz mutante—cosido con 24 pañales para adultos—se hincha con agua… y desechos.
La obra de mennell embarra lo personal y lo político sobre su propio cuerpo. La performance en el Támesis es el final de un proyecto llamado (para)site, creado como respuesta a las revelaciones sobre vertidos de aguas residuales en nuestros ríos y a la forma en que se etiqueta a los solicitantes de ayudas sociales como una carga para la sociedad. “Vale,” pensó mennell, “voy a ser el parásito.” Su asunción de la contaminación fue más literal de lo que pretendía; contrajo la enfermedad de Weil por la orina de rata en el agua.
mennell admite que este tipo de trabajo sucio y embarrado es “un poco raro, un poco intenso, un poco absurdo”. Creciendo cerca de las canteras de tiza en Thurrock, Essex, y abriéndose paso en la escena del arte en vivo de Londres por su “foco de iniquidad y suciedad queer”, siempre se sintió atraído por el Támesis. Es lo que lo llamaba en sus momentos más oscuros; donde paseaba cuando estaba dejando la bebida; y donde regresa para hacer su arte, incluyendo su última película, *a sea change*. “Siento que trabajo con él,” dice del agua, “a veces también discuto con él.”
Para quienes no están iniciados en el arte en vivo, la obra de mennell puede resultar desafiante para el público. Como artista residente en la temporada de performance y debate queer Rat Park, mennell se empapó a sí mismo en un espesante pegajoso similar a un lubricante para explorar la contaminación y la vergüenza, y recogió el escupitajo del público en su mano como una meditación sobre la comunidad. Pero nunca se trata de inquietar a los espectadores. “Es un enfrentamiento,” reconoce mennell, “pero también se trata de encontrar un momento de conexión.” El arte en vivo “no es sólo gente desnudándose porque quiere”.
En marzo, mennell extiende esta conexión abriendo las puertas de los destartalados Safehouses en Peckham para *Common Host*, un fin de semana de performances, proyecciones y talleres que tratan sobre el folclore antiguo y la decadencia ecológica. Su fascinación por la contaminación postindustrial de los paisajes naturales se inspira en su ciudad natal, que alberga tanto restos neandertales como almacenes de Amazon.
Gran parte de su obra surge de esta colisión entre las personas y el lugar. “El arte performático es un punto de encuentro,” dice mennell. “Estás creando una comunidad, aunque sea temporal.” Con el apoyo de los productores de performance experimental Future Ritual, *Common Host* incluirá trabajo de artistas como el colaborador frecuente de mennell, Martin O’Brien. “El performance queer a menudo se hace con amigos o amantes,” dice mennell. “Eso es cierto en cualquier forma de arte donde se tratan temas difíciles y sensibles.”
A mennell no le gusta “encasillar” su obra, pero los temas que explora—la disidencia sexual, la discapacidad, la supervivencia—merecen ser tratados con cuidado. Cuando estaba en la universidad, tuvo una crisis mental. Estando de pie en el Támesis fangoso, mennell sostuvo sus propias cartas del servicio de salud británico—documentos psiquiátricos y evaluaciones—impresos en papel de arroz, dejando que las palabras se disolvieran en el agua. Este final de (para)site es sólo una de las performances que ha creado usando los documentos de esa época, que hablaban “sobre mí y nunca a mí”. En otro uso del traje de pañales para adultos (intentó quedarse con el del Támesis, pero “el olor no era saludable”) pidió al público que le leyera esos documentos, disolviendo así el significado y centrándose en palabras y frases individuales, erosionando su poder.
En vista de su experiencia con las instituciones, mennell es cauteloso sobre cómo se puede percibir su arte. “Ha habido un poco de ansiedad sobre que mi comportamiento en la performance sea patologizado,” dice. Pero usar estos documentos fríos y oficiales como material en la performance ha sido “la única forma en que pude cambiar mi relación con esta pila creciente”. Un alivio similar se ofrece ahora a otros como parte de *Common Host*. Un taller de un día invitará a las personas a examinar su relación difícil con un material “contaminado” y a trabajar para cambiar el control que tiene sobre ellos. “Es una invitación,” dice mennell, “a mirar tu relación con un objeto y redefinirla.”
Recogiendo ideas como guijarros de la orilla, *Common Host* “se curó a sí mismo”, dice mennell, porque en última instancia es una reunión de amigos artísticos. “Hago trabajo en solitario, pero sólo existe gracias a estas conexiones,” dice. “La comunidad queer es la comprensión de que el enfoque de nuestra sociedad en la familia no es tan sólido. Para mí, fue venir a Londres para estar entre gente como yo.” Esta comunidad, dice, “significa todo. Estar juntos es cómo seguimos adelante. Es una razón para vivir.”