Lana Lam y Tiffanie Turnbull
BBC Noticias, Sídney
Mira: Gente compitiendo en el evento de la liga RUNIT en Auckland
"¿Defensor listo?" grita el presentador.
Un pulgar arriba y, momentos después, dos hombres fuertes—sin proteción—corren a toda velocidad uno hacia el otro antes de chocar, con el sonido inconfundible de carne y huesos rompiéndose.
La multitud estalla en gritos, algunos animando, otros gritando de dolor.
Este es el momento que esperaban, y es justo esta energía llena de adrenalina lo que los organizadores de la Run It Championship League quieren mostrar al mundo como el "deporte de choque más fiero".
Es una versión intensa de un juego de tackle uno contra uno que surgió en patios traseros y escuelas de Australia y Nueva Zelanda, especialmente en comunidades de las Islas del Pacífico.
Una persona con un balón debe "correr derecho" hacia el defensor, quien también corre hacia ellos: no pueden esquivar, saltar o moverse.
Videos del juego se volvieron virales, y los fundadores de Run It aprovecharon el interés—dicen que tienen millones de vistas, miles de fans, patrocinadores importantes e incluso competencias rivales.
Han organizado eventos en Melbourne y Auckland, y este sábado habrá otro en Dubái, con un premio de $200,000 AUD. Quieren expandirse al Reino Unido y EE.UU.
Pero el apoyo a la liga también enfrenta críticas. Expertos médicos y figuras del deporte están preocupados por los riesgos físicos y mentales—y ya se le culpa por una muerte.
"Es como sacudir a un bebé", dice Peter Satterthwaite, cuyo sobrino adolescente murió imitando el juego en una fiesta.
Del patio de la escuela al escenario mundial
(Foto: Luis Enrique Ascui/THE AGE/SMH)
Los fundadores de Run It jugaban esto de jóvenes en Melbourne.
El objetivo es simple: "dominar" el contacto, según un panel de tres jueces.
Brandon Taua’a y Stephen Hancock, dos de los siete fundadores, cuentan a la BBC que jugaban esto de adolescentes.
"Siempre le corría derecho a Brandon", dice Hancock, bromeando que evitaban chocar de frente.
Pero este fin de semana, en Dubái, los 8 finalistas competirán por el gran premio.
Hancock insiste en que Run It es un "juego de habilidad"—"todo está en el movimiento de pies"—pero no se puede negar su violencia.
En redes sociales hay videos de choques brutales. En otros, competidores quedan inconscientes y necesitan atención médica.
Taua’a acepta los riesgos, pero dice que hay protocolos: exámenes médicos, videos recientes de deportes de contacto y personal médico en los eventos.
"El surf, el boxeo y otros deportes también tienen peligro", argumenta.
Para Champ Betham—que ganó 20,000 NZD en Auckland y quiere el título en Dubái—el riesgo es secundario.
"Es una bendición ganar 20K por unas horas de trabajo. Pagamos deudas, llenamos la nevera… con la economía en NZ, nada es barato", dijo a Radio NZ.
(Foto: Getty Images)
Chanel Harris-Tavita, jugador de rugby, promociona Run It.
El dinero en juego es impresionante para una liga de solo seis meses: premios, viajes pagados, un arena de 1,600 personas, redes sociales profesionales y patrocinadores, como la plataforma de apuestas Stake.com (prohibida en Australia y Reino Unido).
También hay conversaciones con inversores estadounidenses, incluido un contacto de Joe Rogan, lo que "ayudaría a expandirse a EE.UU.", dice Taua’a.
Quieren que Run It sea más que una moda: "Podría estar al nivel del MMA y el boxeo", afirma Hancock.
"Un choque inofensivo"
Pero mientras Taua’a y Hancock hablan de ambiciones, más voces cuestionan su seguridad.
"Podrían hacer del fumar un deporte", dice el neurocientífico Alan Pearce.
Peter Satterthwaite lo dice claro: "No es un deporte, es una actividad peligrosa para lastimar al otro".
Su sobrino Ryan (19) murió después de imitar el juego en una fiesta. Solo hizo dos tackles. Ni él ni su amigo se cayeron ni chocaron cabezas. Pero al irse, le dijo a sus amigos que no se sentía bien, cuenta su tío.
[Ryan] estuvo consciente un rato, luego se acostó y sus ojos se voltearon hacia atrás.
Pete Satterthwaite
Ryan Satterthwaite, de 19 años, era el menor de tres hermanos que crecieron jugando rugby.
Sus amigos lo llevaron rápido al hospital, donde los médicos tuvieron que "cortar un pedazo grande de su cráneo" para aliviar la presión causada por la hinchazón cerebral, dice Satterthwaite.
"Lo vi en el ventilador, su pecho subía y bajaba mientras respiraba, y era como ‘¡Levántate! Abre los ojos’."
El lunes por la noche, solo un día después de jugar con sus amigos, le quitaron el soporte vital en una habitación llena de seres queridos.
"Fue un choque sin importancia", dice el tío de Ryan, "y muestra lo frágil que es la vida y el cerebro."
Run It dice que entiende los peligros de los deportes de contacto y se toma la seguridad en serio. Semanas después de la muerte de Ryan, la liga publicó un video diciendo que el juego "no es para el patio ni para la calle."
"No lo intenten en casa", dijeron.
Pero Satterthwaite duda que esa advertencia tenga mucho impacto.
"No creo que haya un deporte en el mundo que la gente no practique en la playa, su patio o el parque."
No solo los impactos físicos preocupan a Shenei Penaia.
Shenei Penaia, trabajadora de salud mental, cuenta que en su época escolar veía versiones de placajes como los de ‘Run It’.
Como samoana criada en Australia, veía a escolares jugar por diversión. Pero teme que refuerce "una versión de masculinidad donde el silencio es fuerza y la violencia prueba orgullo."
"Envía un mensaje peligroso a los jóvenes: su valor depende de cuánto dolor aguanten. Si no eres duro, no perteneces."
Además, dice, el intento de la liga de convertirlo en un deporte lucrativo contradice los valores de muchas comunidades isleñas del Pacífico.
"Nos enseñan a cuidar unos de otros… y tomar decisiones que sirvan a más que solo a nosotros."
‘Sangre en el aire’
Expertos en conmociones y figuras deportivas comparten estas preocupaciones.
Por más de una década, los deportes de alto impacto han implementado medidas de seguridad conforme avanza la investigación sobre lesiones cerebrales.
Organismos como Rugby Australia y New Zealand Rugby han advertido no participar. Incluso la primera ministra de Nueva Zelanda dijo que es "una tontería."
RUN IT
El final de Run It será el sábado en Dubái.
El neurocientífico Pearce argumenta que Run It exagera "los aspectos más violentos de deportes establecidos", mientras que los protocolos de seguridad hacen poco para reducir riesgos.
"No veo cómo chocar a 25 km/h sin parar sea seguro. Es así de simple."
Existen riesgos de conmoción inmediata, daños cerebrales tardíos como el de Ryan, y encefalopatía traumática crónica (CTE) —una enfermedad degenerativa por golpes repetidos en la cabeza. Puede causar deterioro cognitivo, depresión y demencia.
"[Están] usando la colisión como entretenimiento, lo que, en efecto, comercializa las conmociones."
Pero un portavoz de la liga —que argumenta que no se trata de masculinidad, sino "fuerza y habilidad"— dice que no piensan frenarse y no les preocupan las críticas.
Taua’a afirma que lo que pasa en sus competiciones es "no muy diferente" a lo visto en partidos de rugby televisados, y con sus protocolos, es más seguro que muchos juegos en patios traseros.
"Es nuevo para los espectadores y puede llevarles tiempo acostumbrarse." Lana Lam y Tiffanie Turnbull son periodistas que trabajan para la BBC. Ellas cubren noticias internacionales y a veces escriben sobre temas importantes en Asia. Las dos son muy profesionales y sus articulos son muy interesantes. Aunque a veces cometen errores pequeños, como todos, pero su trabajo es de alta calidad.
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