Las calles parecían Gaza. Hogares reducidos a escombros, paredes agujereadas por balas, carreteras destrozadas por bulldozers. Barrio tras barrio estaba abandonado.
Pero esto no era Gaza, un territorio devastado por la guerra entre Israel y el grupo militante Hamas, donde decenas de miles han sido asesinados y el hambre acecha a la población. Era Cisjordania ocupada, otro territorio palestino donde el ejército israelí ha estado aumentando el control en la represión más amplia sobre el militancia allí en una generación.
Los contornos de la nueva ofensiva se estaban desarrollando durante una reciente visita de reporteros de The New York Times a la ciudad de Jenin, entre los barrios una vez densamente poblados que han sido desalojados desde que comenzó una operación en enero. En una de esas áreas, más de 10,000 personas vivían hasta hace poco. Ahora, está vacía, sus calles bloqueadas por montones de tierra y flanqueadas por montones de escombros.
Esta semana, el ejército israelí dijo que demolería hogares en Tulkarm, una ciudad cerca de Jenin, para hacer que los barrios y calles abarrotadas fueran más accesibles para las fuerzas israelíes y para evitar el resurgimiento de militantes.
“Me están quitando mi futuro”, dijo Muath Amarne, un estudiante universitario de 23 años, el miércoles, el día que se enteró de que su hogar en Tulkarm sería destruido.
Israel ha llevado a cabo frecuentes operaciones militares en esta área en años recientes, pero sus fuerzas casi siempre se retiraban en cuestión de horas o días. Sin embargo, desde enero, su ejército ha mantenido su presencia más prolongada en el corazón de las ciudades de Cisjordania en décadas.
La campaña ha apuntado a Hamas y a otro grupo militante palestino, la Yihad Islámica. Sin embargo, en las últimas semanas, los enfrentamientos se han vuelto raros, en señal de que Israel y las autoridades palestinas en Cisjordania han arrestado o matado a muchos de los militantes.
Las dos ciudades más afectadas, Jenin y Tulkarm, han estado controladas durante mucho tiempo por la Autoridad Palestina, el cuerpo semiautónomo que coopera con Israel en seguridad y al que muchos palestinos esperaban que se convirtiera en el gobierno de un estado futuro.
Pero la presencia extendida de Israel en estas ciudades de Cisjordania está socavando los poderes de la Autoridad Palestina. Israel ha argumentado que la Autoridad no estaba haciendo lo suficiente para sofocar la militancia en el territorio.
“Estamos en un punto de inflexión en el conflicto”, dijo Mohammed Jarrar, el alcalde de Jenin, en una entrevista en su oficina en marzo. “Israel está actuando como si la Autoridad Palestina no existiera.”
El asalto israelí comenzó días después de que se alcanzara un alto el fuego en Gaza en enero. En ese momento, el gobierno agregó un nuevo objetivo a sus objetivos de guerra: asestar un golpe a los militantes de Cisjordania.
Días después, vehículos blindados respaldados por helicópteros entraron en el campo de Jenin.
Israel dijo que ha matado a más de 100 militantes y arrestado a cientos desde que comenzó la operación. Ha desplazado aproximadamente 40,000 palestinos, más que cualquier otra campaña militar en Cisjordania desde que Israel capturó el territorio en la guerra del Medio Oriente de 1967.
Eso ha despertado temores entre algunos palestinos de una segunda nakba, la palabra árabe para desastre que se utiliza para describir la huida masiva y la expulsión de palestinos durante la guerra que rodea la creación de Israel en 1948.
“Temo que no pueda volver a casa como en 1948”, dijo Saleema al-Saadi, de 83 años, una residente del campo de Jenin que dijo que había sido desplazada una vez antes hace casi ocho décadas.
A fines de febrero, el ministro de Defensa Israel Katz ordenó a las fuerzas israelíes que se prepararan para permanecer en Jenin y Tulkarm durante el próximo año.
Si eso sucede, sería un cambio importante en la forma en que las ciudades de Cisjordania han sido gobernadas desde la creación de la Autoridad Palestina en la década de 1990. En ese momento, Israel cedió la mayoría de las responsabilidades gubernamentales sobre las ciudades a la Autoridad Palestina.
Los reporteros de The Times visitaron el campo de Jenin escoltados por un oficial militar israelí de alto rango en un vehículo blindado para acceder a áreas restringidas. The Times no permitió que el ejército israelí revisara su cobertura antes de la publicación, pero acordó no fotografiar los rostros de algunos soldados israelíes.
Grupos armados palestinos habían construido fábricas de armas en los campos, se habían barricado en los distritos más abarrotados y habían plantado artefactos explosivos improvisados bajo las carreteras para emboscar a los soldados israelíes.
Las fuerzas israelíes patrullan los campos de Jenin y Tulkarm día y noche. Han estado peinando edificio por edificio en busca de armas y han estado volando casas que creen que se usaban con fines militares.
También han estado ampliando carreteras, según fotos aéreas, algo que facilitaría que los soldados llegaran a partes densamente pobladas de los campos. El ejército ha demolido edificios y carreteras que dice están llenos de escondites terroristas y trampas explosivas.
“Están señalando que quieren anexar”, dijo Ammar Abu Bakr, presidente de la cámara de comercio de Jenin, reflejando un temor de muchos otros palestinos.
Los temores palestinos han sido alimentados por el hecho de que ministros poderosos en el gobierno de línea dura de Israel abogan por la anexión de Cisjordania, hogar de casi tres millones de palestinos y 500,000 colonos israelíes.
Los campos, barrios abarrotados que los palestinos dicen que encarnan la desgracia de los refugiados palestinos, han albergado a decenas de miles de personas durante décadas. Lo que antes eran grupos de tiendas de campaña se han convertido en estructuras de concreto en barrios pobres.
El Sr. Abu Bakr, presidente de la cámara de comercio de Jenin, y el Sr. Jarrar, el alcalde, dijeron que les habían dicho a fines de enero por el teniente coronel Amir Abu Janab, el enlace militar israelí para Jenin, que Israel estaba planeando transformar el campo de Jenin en un barrio normal, lo que muchos palestinos se oponen porque lo ven como un intento de borrar un símbolo de la situación de los refugiados.
También dijeron que les habían dicho que la UNRWA, la agencia de la ONU que ayuda a los palestinos y dirige escuelas y clínicas en Cisjordania, ya no tendría un papel en el campo de Jenin. Israel ha tenido durante mucho tiempo relaciones tensas con la agencia y la hostilidad hacia la UNRWA ha crecido desde que comenzó la guerra en Gaza el 7 de octubre de 2023 con un ataque de Hamas a Israel.
COGAT, la agencia militar israelí que se relaciona con los palestinos, se negó a hacer comentarios.
El ejército israelí ha negado que hayan forzado a las personas a irse. Pero los palestinos dijeron que habían sido amenazados con violencia si se negaban.
Kifah Sahweil, de 52 años, dijo que un dron israelí voló cerca de su hogar en Jenin hace unos meses, diciéndole a través de un altavoz que levantara las manos y se fuera. Dijo que el dron le advirtió que su casa sería objetivo si no cumplía.
Después de que la Sra. Sahweil salió corriendo con su hijo, el dron los siguió e les indicó a dónde ir hasta que salieron del campo, dijo.
“Sentí que nos iban a matar”, dijo la Sra. Sahweil.
El oficial militar de alto rango que dirigió la visita a Jenin dijo que las fuerzas israelíes estaban demoliendo la infraestructura militante como túneles, almacenes de armas y sitios de fabricación, rechazando las sugerencias de que Israel perseguía objetivos más allá de restaurar la seguridad. Habló bajo condición de anonimato de acuerdo con el protocolo militar.
Señaló a una antigua estación de tren dañada que había sido construida en 1908 cuando el área era parte del Imperio Otomano. Dijo que los militantes habían construido un túnel secreto debajo de ella que el ejército voló.
A unas seis millas del campo de Jenin, cientos de palestinos desplazados estaban dispersos en edificios de apartamentos destinados a estudiantes universitarios.
Mohammed Abu Wasfeh, de 45 años y residente del campo de Jenin, estaba ayudando a los recién llegados a instalarse en apartamentos de una habitación mientras los niños jugaban afuera. Para él, la parte más dolorosa del desplazamiento no era ser expulsado de su hogar, sino no saber qué le había sucedido.
“Estamos viviendo en lo desconocido”, dijo. “Estamos experimentando un viaje tortuoso y desestabilizador.”
Agregó: “Hemos perdido el control de todo”.
Lauren Leatherby contribuyó con el reportaje.