Algunos dolientes habían pasado la noche durmiendo en las calles cerca del Vaticano, y comenzaron a hacer fila al amanecer del sábado en la Plaza de San Pedro para despedirse del Papa Francisco. Horas más tarde, líderes mundiales tomaron sus asientos en filas cerca de un altar establecido frente a la Basílica de San Pedro.
La escena era apropiada para el funeral de un jefe de estado, con cardenales vestidos de rojo, realeza y dignatarios asistiendo a la misa al aire libre. Pero para un papa que pasó más de una década defendiendo a las personas en los márgenes de la sociedad, muchos también vinieron a rendirle homenaje a alguien que ocupaba un espacio profundamente personal en sus vidas.
“Más que un papa, fue una figura paternal para nosotros, los migrantes”, dijo Virginia Muñoz Ramírez, de 30 años, nativa de El Salvador, mientras se aferraba a una barandilla en la Plaza de San Pedro bajo el sol abrasador. “Él representaba a los latinos, a los inmigrantes, era una referencia para todos nosotros.”
Algunos de los dolientes llevaban trajes, otros las camisetas de fútbol azules y blancas de la Argentina natal de Francisco. Otros estaban vestidos con trajes polacos tradicionales o telas coloridas de la República Democrática del Congo.
Muchos rompieron en fuertes aplausos cuando el cardenal Giovanni Battista Re, quien oficiaba la misa, recordó en su homilía que el primer viaje del papa había sido a Lampedusa, una isla del sur de Italia que se ha convertido en emblemática de la llegada de grandes cantidades de migrantes a Europa en la última década.
El papa Francisco estaba “dándose sin medida, especialmente a los marginados”, dijo el cardenal Re, mientras estaba a la vista de una estatua gigante de San Pedro, el primer papa de la Iglesia Católica Romana.
Con gaviotas gritando encima y helicópteros rugiendo más alto en el cielo, la multitud estaba en su mayoría en silencio mientras las lecturas en latín, italiano y otros idiomas resonaban en la plaza.
A pesar de toda la pompa y ceremonia, la experiencia para la multitud también tenía algo de la sensación de un concierto en un estadio. La misa tuvo lugar en un escenario tan distante que las figuras parecían diminutas. Lo que lo hizo sentir cercano fueron las pantallas gigantes y un sistema de altavoces que resonaba alrededor de la plaza.
En un momento, las cámaras se enfocaron en un pequeño detalle del ataúd del papa, haciendo que la solemnidad de la ocasión se sintiera demasiado real. En otro momento, mostraron al presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania mientras caminaba hacia su asiento, provocando un estallido de aplausos de la multitud.
Pero nadie que estuviera presente necesitaba una pantalla de video para verse cautivado por la grandeza de los alrededores. La plaza, dispuesta alrededor del obelisco del Vaticano, está delimitada por enormes columnatas coronadas con esculturas que se recortan contra el cielo.
Entre los dolientes había católicos de lugares a los que Francisco se había esforzado por llegar. Muchos, como el dueño jubilado de una tienda de comestibles en la ciudad italiana de Génova, dijeron que sentían que Francisco era una “persona normal”, como ellos. “El mundo que amabas está aquí hoy para decir gracias”, rezaba una pancarta.
Francesca Butros, una monja egipcia, había corrido a la plaza para asegurarse un lugar. Había rezado para que el papa Francisco, que sufría de dolores de rodilla, aliviara sus piernas del dolor y le permitiera llegar a tiempo al funeral en San Pedro. Lo logró, aunque otra monja se torció el tobillo en el metro, dijo.
Epiphana Lubangula, de 53 años, nativa de Tanzania y enfermera en Italia, dijo: “Estamos aquí desde el oeste hasta el este”. Dijo que esperaba que “los poderosos que están aquí hoy atesoren el mensaje de Francisco”.
Un sacerdote de Myanmar, el reverendo César Htoo Ko Ko, dijo que desde la visita del papa al país en 2017, la gente finalmente “tiene una imagen de lo que es un católico”.
Y aunque la atención de los medios se centró en una reunión entre el Sr. Zelensky y el presidente Trump en la basílica antes del funeral, muchos de los dolientes se centraban principalmente en despedirse del papa.
“Él era como de la familia”, dijo Colette Sandjon, de 68 años, nativa de Camerún, que había viajado desde París y pasó la noche de pie en una calle lateral de la Ciudad del Vaticano para asegurarse un lugar en el funeral del papa.
“Cuando me hablaba, era como si estuviera hablando a toda África”, agregó, con los ojos enrojecidos por la noche sin dormir.
Hacia el final de la ceremonia, se acercaba el mediodía y el calor de primavera estaba pasando factura a aquellos que habían estado de pie desde antes del amanecer. Cientos se sentaron para la homilía, mientras otros intentaban abanicarse con el programa del funeral.
Con el papa siendo enterrado, muchos católicos también comenzaban a mirar hacia adelante. Algunos se preguntaban quién defendería a los sin voz ahora que su campeón más ruidoso se había ido. Otros dijeron que esperaban que la era de Francisco de enfatizar la caridad y el trabajo pastoral sobre la doctrina de la iglesia hubiera terminado.
El reverendo Joseph Jaros, de la República Checa, dijo que estaba de acuerdo con Francisco en que la iglesia necesitaba cambiar, pero, haciendo eco de una crítica que se escucha a menudo entre los conservadores, dijo que debería estar en línea con la tradición. “El mundo está cambiando mucho, pero la iglesia no debería cambiar demasiado”, dijo.
La Sra. Muñoz Ramírez, la migrante de El Salvador, dijo que le preocupaba más el mensaje del papa. “Como migrantes, estamos preocupados”, dijo. “Esperamos que tengamos otro defensor”.
Después de que terminó la misa, los cardenales descendieron la escalinata de la basílica en una cascada roja y la multitud fue saliendo poco a poco. La plaza fuera de la basílica fue despejada. Un silencio inquietante permaneció.
Jason Horowitz contribuyó con el reportaje.