Yolande Knell, Corresponsal en Medio Oriente
y Malak Hassouneh, Jerusalén
BBC
En un bullicioso mercado de la Ciudad de Gaza, un reparador de dinero inspecciona con destreza un billete gastado y amarillo de 100 shéquels (30,50 dólares; 23,10 libras). Lo alisa y realza su color desvanecido con cuidadosos trazos de un lápiz.
Baraa Abu al-Aoun debería estar estudiando en la universidad, pero en cambio se gana la vida precariamente desde una mesa que ha puesto en la carretera, cobrando una pequeña suma para ayudar a mantener el efectivo en circulación.
Arreglar billetes es un nuevo negocio que está en auge en Gaza.
Desde el mortífero ataque liderado por Hamás en 2023 y la devastadora guerra que siguió, Israel detuvo las transferencias de efectivo, junto con la mayoría de los otros suministros.
La mayoría de los bancos fueron destruidos en los bombardeos israelíes, y muchos fueron saqueados. Aunque algunas sucursales han reabierto desde que entró en vigor un alto el fuego hace siete semanas, todavía no hay cajeros automáticos funcionando.
Pero la gente necesita efectivo para comprar comida y productos esenciales. Eso los ha forzado a recurrir a comerciantes de dinero informales que cobran comisiones enormes para convertir transferencias digitales en efectivo. También ha provocado un gran aumento en el uso de billeteras electrónicas y aplicaciones de transferencia de dinero.
Y eso significa que cada billete existente importa más que nunca, sin importar lo maltratado que esté. Ahí es donde entra Baraa. "Mis herramientas son simples: una regla, lápices, lápices de colores y pegamento", dice.
"El alto el fuego no ha cambiado la situación financiera. Lo que hago ahora es servir a la gente y ayudarlos."
Mira: Baraa Abu al-Aoun restaura cuidadosamente un billete
El colapso económico de Gaza ha sido tan catastrófico durante dos años de intensa guerra que un nuevo informe de la ONU dice que toda su población, de más de dos millones de personas, ha sido empujada a la pobreza.
Cuatro de cada cinco personas están ahora desempleadas según la UNCTAD, e incluso aquellos que todavía tienen un ingreso o ahorros luchan por acceder al efectivo.
"Es puro sufrimiento y nada más", dice Numan Rayhan, quien está desplazado en la Ciudad de Gaza desde Yabalia en el norte de Gaza, con pocas pertenencias. "Escasez de ingresos, escasez de dinero, no hay flujo de efectivo de los bancos."
Al principio de la guerra, los bombardeos israelíes apuntaron a los bancos, que según funcionarios israelíes estaban vinculados con Hamás. Sus bóvedas fueron saqueadas por pandillas palestinas armadas, algunas se presume que eran de Hamás. La Autoridad Monetaria Palestina (PMA) ha dicho anteriormente que se robó efectivo por valor de unos 180 millones de dólares (136 millones de libras).
Cogat, el organismo de defensa israelí que controla los cruces fronterizos de Gaza, confirmó que en línea con una orden política "y debido a la dependencia de Hamás del efectivo para mantener su actividad militar", Israel no ha estado permitiendo que ingrese efectivo a Gaza.
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La falta de efectivo en circulación ha "causado problemas tanto para vendedores como para compradores", dice Zakaria Ajour, dueño de un puesto en otro mercado de la Ciudad de Gaza. La gente ya no quiere aceptar billetes gastados y delicados a valor nominal, "incluso si hay pequeños rasguños o trozos de cinta adhesiva en un billete."
"Algunos clientes vienen a mí solo porque quieren cambio pequeño para el transporte, pero yo no tengo cambio", continúa el Sr. Ajour. "Las monedas de diez shéquels apenas se encuentran, e incluso cuando se encuentran, prácticamente no tienen valor debido a la inflación por la crisis de efectivo."
Ahora, hay largas filas afuera del Banco de Palestina en la Ciudad de Gaza, una de las nueve sucursales de cinco bancos que han reabierto. Los clientes solo pueden reactivar cuentas congeladas, abrir nuevas o registrarse en las aplicaciones bancarias.
Asmaa al-Ladaa quiere abrir una cuenta para poder recibir dinero directamente de sus familiares que viven fuera de Gaza. "Todo el proceso es un caos y multitudes", dice. "Nos despertamos a las 06:00 y dejamos a nuestros hijos en una tienda. Lo dejamos todo solo para venir al banco."
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En la ciudad sureña de Jan Yunis, donde los bancos están demasiado dañados para reabrir, Abu Khalil acaba de regresar de un viaje al centro de Gaza. Después de pasar gran parte del día haciendo cola, no logró entrar al banco allí, y desespera ante la idea de tener que volver otra vez.
El abuelo todavía recibe un salario mensual de unos 2,000 shéquels (612 dólares; 463 libras) de la Autoridad Palestina, pero dice que casi la mitad de sus ingresos se va en cargos que paga a vendedores o comerciantes de dinero. "Tienes que pagar las tarifas. No hay alternativa", se queja.
Durante la guerra, adaptándose a la necesidad urgente de efectivo, muchos pequeños empresarios que antes ofrecían servicios de transferencia y cambio de dinero comenzaron a cobrar a los clientes altas comisiones por convertir transferencias electrónicas en efectivo. En ocasiones ha llegado al 50%, aunque recientemente ha bajado.
Un comerciante de dinero, que desea permanecer en el anonimato, nos dice que las fuerzas del mercado determinan las tasas de comisión. "Nuestro trabajo está directamente ligado a la actividad del mercado y la entrada de bienes y ayuda", dice. "Cuando hay una entrada de bienes y compraventa activa, la comisión baja significativamente, a veces hasta un 20%. Pero cuando los cruces se cierran, la tasa sube."
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Las transferencias electrónicas a través de aplicaciones bancarias -por las cuales los dueños de tiendas y puestos cobran tarifas menores- se han convertido en una solución popular para los gazatíes que hacen compras, incluso de artículos pequeños.
La PMA, que actúa como regulador financiero, ha lanzado un sistema de pago que permite transacciones instantáneas entre cuentas bancarias locales. Para aquellos sin cuentas, el Banco de Palestina ofrece billeteras electrónicas y dice que ahora hay más de 500,000 usuarios en Gaza. Estas transacciones se pueden hacer sin conexión a internet o aplicación, usando servicios de texto en cualquier teléfono móvil.
Las billeteras electrónicas se están utilizando para enviar ayuda financiera directamente a familias necesitadas, por agencias humanitarias incluyendo Unicef y el Programa Mundial de Alimentos. Desde principios del año pasado, Unicef dice que ha podido hacer transferencias de efectivo a aproximadamente un millón de personas -la mitad de ellos niños. Prioriza a niños vulnerables, incluyendo amputados y huérfanos, y madres embarazadas o en periodo de lactancia.
"Básicamente, puedes ir a la tienda de comestibles y el teléfono se usa como una tarjeta de pago, puedes comprar con él", explica Jonathan Crickx de Unicef. "Eso permite una muy alta trazabilidad de cómo se gasta realmente el dinero. Por lo que observamos, el 99% de todos los beneficiarios gastan primero en comida y agua, segundo en artículos de higiene, como jabón, y tercero en electricidad a través de generadores."
El Sr. Crickx dice que ha sido testigo personalmente de familias que tienen que comprar 2kg de tomates por unos 80 dólares, y 5kg de cebollas por 70 dólares.
Hanan Abu Jahel, quien está desplazada de la Ciudad de Gaza y vive en un campamento en al-Zawaideh en el centro de Gaza con su familia extendida, recibió recientemente 1,200 shéquels (367 dólares) de Unicef. Los usó para comprar básicos como arroz, lentejas y pasta.
Pero dice: "Mis hijos necesitan verduras, frutas, carne y huevos. Mi hijo menor especialmente anhela huevos, pero no puedo conseguirlos ya que los precios todavía son muy altos y tengo que cubrir las necesidades de 12 personas."
El plan de paz de 20 puntos del presidente estadounidense Donald Trump promete un "plan de desarrollo económico para reconstruir y energizar Gaza", reuniendo "un panel de expertos que han ayudado a crear algunas de las prósperas ciudades milagro modernas de Medio Oriente".
Envisaja nuevas inversiones e "ideas de desarrollo emocionantes" que pueden "crear empleos, oportunidades y esperanza para el futuro de Gaza". Pero no hay detalles sobre cómo comenzar a generar crecimiento y estabilidad, justo cuando la agencia de comercio de la ONU advierte que la franja está pasando por la crisis económica más severa jamás registrada.
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De vuelta en la Ciudad de Gaza, Baraa Abu al-Aoun sostiene el billete en el que ha estado trabajando frente a la luz, con destreza. Tiene más clientes esperando, atraídos por su cartel que promete reparaciones "con alto profesionalismo y sin cinta adhesiva".
Mientras Baraa trabaja arduamente, anhela volver a una vida normal con perspectivas de un empleo más rentable.
"Solo quiero que esta guerra termine completamente", dice. "Mi esperanza es sentir alivio por fin, para poder estudiar y trabajar con un título."
"En Gaza, solo estamos sobreviviendo. Ya no somos seres humanos."