Mientras se dirigían a los periodistas dentro de la Oficina Oval a mediados de abril, el presidente Trump y su homólogo salvadoreño parecían estar actuando al unísono.
Estados Unidos acababa de deportar a más de 200 migrantes a una prisión de máxima seguridad en El Salvador, y el presidente Nayib Bukele dijo que su país estaba ansioso por recibir más. Se burló de una pregunta de un periodista sobre si liberaría a uno de los hombres que un juez federal dijo que había sido deportado por error.
“Quiero decir, no somos muy partidarios de liberar terroristas en nuestro país”, dijo el Sr. Bukele.
Pero semanas antes, cuando los tres aviones de deportados aterrizaron, era el presidente salvadoreño quien había expresado sus preocupaciones en privado.
Como parte del acuerdo con la administración Trump, el Sr. Bukele había acordado alojar solo lo que él llamaba “criminales condenados” en la prisión. Sin embargo, muchos de los hombres venezolanos etiquetados como miembros de pandillas y terroristas por el gobierno de Estados Unidos no habían sido juzgados en un tribunal.
El Sr. Bukele quería garantías de Estados Unidos de que todos los encarcelados en la prisión eran miembros de Tren de Aragua, la pandilla transnacional con raíces en Venezuela, según personas familiarizadas con la situación y documentos obtenidos por The New York Times.
El asunto era urgente, advirtió un alto funcionario de Estados Unidos a sus colegas poco después de las deportaciones, lo que desencadenó una carrera para obtener pruebas para los salvadoreños.
Las demandas del Sr. Bukele de más información sobre algunos de los deportados, que no se habían informado previamente, profundizan las dudas sobre si la administración Trump evaluó suficientemente a quién envió a una prisión extranjera.
The New York Times reconstruyó el relato más completo hasta ahora del acuerdo de EE. UU. con El Salvador y las deportaciones del 15 de marzo a partir de documentos internos del gobierno, presentaciones judiciales y entrevistas con 22 personas familiarizadas con la operación o los desafíos legales, muchas de las cuales hablaron bajo condición de anonimato para evitar represalias.
Durante meses, los asistentes de Trump habían trabajado para diseñar un nuevo sistema para deportar rápidamente a inmigrantes a América Central y del Sur, con poco o ningún control judicial. La estrategia se basaba en utilizar una ley de guerra del siglo XVIII y tratar a los migrantes como ciudadanos de un país en guerra con Estados Unidos.
Pero la aplicación de la Ley de Enemigos Alienígenas, que rara vez se usa, parecía ser caótica, atrayendo a migrantes cuyos familiares insistían en que no eran miembros de pandillas. Los funcionarios del gobierno se apresuraron a reunir documentos detallando quiénes fueron enviados a la prisión y justificar las deportaciones en el tribunal. El proceso fue tan caótico que ocho mujeres estaban entre los enviados a ser encarcelados en la prisión salvadoreña, una instalación solo para hombres, y tuvieron que ser devueltas rápidamente.
Amigos y familiares de los hombres encarcelados en El Salvador ahora están luchando por obtener información sobre su destino. La Casa Blanca está en un punto muerto con los tribunales federales sobre cómo ha aplicado la Ley de Enemigos Alienígenas, y se espera que la Corte Suprema se pronuncie pronto, una prueba potencialmente significativa de los intentos de Trump de ampliar su poder ejecutivo.
“El presidente tiene el derecho de expulsar a terroristas extranjeros de nuestra patria, y estamos absolutamente seguros de que la verdad prevalecerá en última instancia en el tribunal”, dijo la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, en un comunicado. “Mientras tanto, la administración continúa cumpliendo con todas las órdenes judiciales”.
La prisión de El Salvador, llamada Centro de Confinamiento para el Terrorismo, le dio al Sr. Trump un símbolo temible para subrayar su determinación de llevar a cabo deportaciones masivas, así como una instalación fuera del alcance de los abogados estadounidenses y la rendición de cuentas del sistema legal de EE. UU.
En el Sr. Bukele, la Casa Blanca tenía un aliado dispuesto, aunque con demandas específicas, incluida una lista de altos líderes de la pandilla MS-13 que quería que se enviaran de regreso a El Salvador como parte del acuerdo.
Esto provocó alarma entre algunos funcionarios encargados de hacer cumplir la ley en EE. UU. El Departamento de Justicia ha pasado años construyendo casos contra líderes de la MS-13 por actividades criminales en Estados Unidos, alegando que la pandilla ha sido protegida por el gobierno salvadoreño.
Una portavoz del Sr. Bukele, que ha negado esas afirmaciones, no respondió a las solicitudes de comentarios.
El secretario de Estado Marco Rubio, quien dijo que trabajó directamente con el gobierno de El Salvador “para deportar tantos miembros peligrosos de pandillas ilegalmente en Estados Unidos como sea posible”, ahora está buscando otros socios extranjeros también.
“Tengo la intención de seguir intentando identificar otros países dispuestos a aceptar y encarcelar tantos miembros de pandillas como podamos enviarles”, dijo el Sr. Rubio en un comunicado.
Stephen Miller, el principal arquitecto de la agenda doméstica del Sr. Trump, tenía un mensaje para otros asesores dentro de las oficinas de transición presidencial en West Palm Beach, Florida: sé audaz. No te preocupes por posibles litigios, especialmente al redactar las acciones de inmigración del Sr. Trump.
Era aproximadamente un mes antes de la toma de posesión, y el Sr. Miller sabía que necesitaba actuar con rapidez para cumplir la promesa de campaña del Sr. Trump de deportaciones masivas.
El Sr. Miller había estado interesado en la Ley de Enemigos Alienígenas, una ley aprobada en 1798 que permite al gobierno de EE. UU. deportar rápidamente a los ciudadanos de una nación invasora. La autoridad se ha invocado solo tres veces en el pasado, todas durante tiempos de guerra. Él lo veía como un arma poderosa para aplicar en la aplicación de la inmigración.
La ley “te permite eliminar instantáneamente a cualquier extranjero no ciudadano de un país invasor, de 14 años o más”, dijo el Sr. Miller al podcaster de derecha Charlie Kirk en una entrevista de septiembre de 2023, añadiendo: “Eso te permite suspender el debido proceso que normalmente se aplica a un procedimiento de deportación”.
Los venezolanos habían llegado a Estados Unidos en números récord en los últimos años, siguiendo el colapso de su economía bajo el gobierno del presidente Nicolás Maduro. Los migrantes venezolanos cruzaron la frontera más de 760,000 veces durante la administración Biden, según el Instituto de Política de Migración no partidista. Muchos tenían casos de asilo pendientes.
La oleada incluía a Neri José Alvarado, un ex estudiante universitario de Yaracuy, Venezuela, que cruzó la frontera entre Estados Unidos y México ilegalmente en abril de 2024, con la esperanza de encontrar trabajo y pagar el cuidado médico de su hermano menor, que tiene autismo.
Consiguió un trabajo en una panadería en el área de Dallas mientras esperaba que se considerara su solicitud de asilo. En la solicitud que presentó a los funcionarios de EE. UU., el Sr. Alvarado dijo que soñaba con convertirse en un “gran psicólogo”. También dijo que temía regresar a Venezuela porque había participado en protestas contra el gobierno de Maduro.
En su país natal, escribió en su solicitud, “tengo miedo de estar en un país donde no se respetan las garantías constitucionales”.
Según la versión de Trump, los venezolanos que llegaban principalmente eran miembros de pandillas y psicópatas. En mitin tras mitin, afirmaba sin pruebas que miembros de Tren de Aragua habían cruzado la frontera en masa y habían tomado el control de comunidades estadounidenses.
Su equipo sabía que quería usar la autoridad de tiempo de guerra para acelerar las deportaciones. Pero también necesitaban un lugar al que enviar a los inmigrantes venezolanos, cuyo gobierno no aceptaba regularmente vuelos de deportación desde Estados Unidos.
Desde el principio, los asesores de Trump identificaron a El Salvador como una opción prometedora. El Sr. Bukele, que se ha llamado a sí mismo el “dictador más genial del mundo”, llegó al cargo prometiendo combatir el crimen de pandillas. Matt Gaetz, quien renunció al Congreso a finales del año pasado y fue la elección inicial de Trump para liderar el Departamento de Justicia, visitó al Sr. Bukele en julio pasado y recorrió su nuevo Centro de Confinamiento para el Terrorismo, conocido como CECOT, una instalación expansiva con ocho bloques de celdas que cada uno alberga a 3,000 prisioneros.
El Sr. Bukele estaba dispuesto a permitir que Estados Unidos usara sus cárceles, con condiciones, le dijo al Sr. Rubio y a Mauricio Claver-Carone, el enviado latinoamericano de Trump.
No quería recibir migrantes no criminales; no podía convencer a los salvadoreños de que estaba priorizando los intereses nacionales si convertía a su país en un vertedero de deportados de Estados Unidos de otros países, explicó a los asesores de Trump.
Pero acordó recibir a criminales violentos, sin importar su nacionalidad, a cambio de una tarifa, que ayudaría a subsidiar el sistema penitenciario del país.
El Sr. Bukele tenía su propia solicitud: una lista de líderes de la MS-13 que quería liberados de la custodia de EE. UU. y enviados a El Salvador, donde dijo que podrían ser interrogados por sus agentes de seguridad.
Algunos funcionarios encargados de hacer cumplir la ley en EE. UU. se alarmaron ante la perspectiva de devolver a líderes de la MS-13 que enfrentaban cargos por presuntos delitos en Estados Unidos. Tanto el Departamento del Tesoro como el Departamento de Justicia han acusado al gobierno del Sr. Bukele de hacer un pacto secreto con la MS-13, ofreciendo a sus líderes tras las rejas privilegios especiales para mantener bajo los homicidios en El Salvador. El Sr. Bukele ha negado las acusaciones.
“Lo que Bukele está desesperado por hacer es llevar a estos tipos de regreso a El Salvador antes de que hablen en el tribunal de EE. UU.”, dijo Douglas Farah, un experto en El Salvador que entre 2018 y 2022 colaboró con la fuerza de tarea “Vulcan” del Departamento de Justicia, que tenía como objetivo a la MS-13, como contratista militar de EE. UU.
Sin embargo, los funcionarios de EE. UU. acordaron enviar a El Salvador alrededor de una docena de miembros de alto rango de la MS-13, incluido un líder de alto rango llamado César Humberto López-Larios, que había estado en custodia de EE. UU. esperando juicio por cargos de conspiración de narcoterrorismo. Hasta ahora, el Sr. Bukele no ha recibido a todos los que solicitó, pero los funcionarios de EE. UU. dicen que todavía tienen la intención de enviar a los líderes de pandillas adicionales que ha solicitado.
Para Trump y sus asesores, el intercambio no convencional: lograr que un país extranjero aceptara a un grupo de migrantes venezolanos, junto con miembros de la MS-13 nacidos en El Salvador, era un precio de ganga para lograr las deportaciones que buscaban, incluso con los millones que Estados Unidos acordó pagar para albergar a los venezolanos.
El Plan se Desarrolla
A principios de este año, el Sr. Alvarado, el solicitante de asilo venezolano, se estaba adaptando a su nueva vida en las afueras de Dallas. El joven de 25