La edad y el arresto repentino de Harjit Kaur han generado una ola de simpatía y apoyo.
La sala de visitas del Centro de Procesamiento de ICE de Mesa Verde en Bakersfield, California, es pequeña, ruidosa y está llena. Cuando la familia de Harjit Kaur llegó a verla, apenas podían escucharla, y las primeras palabras que captaron los destrozaron.
“Ella dijo: ‘Prefiero morir que estar en este lugar. Que Dios me lleve ahora mismo'”, recordó su angustiada nuera, Manjit Kaur.
Harjit Kaur, de 73 años, quien solicitó asilo en EE. UU. sin éxito y ha vivido en California por más de tres décadas, fue arrestada por oficiales de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) el 8 de septiembre. Esto provocó conmoción y solidaridad en la comunidad sij del estado y más allá.
Harjit Kaur había presentado varias apelaciones de asilo a lo largo de los años que fueron rechazadas, con la última denegación en 2012, según dijo su abogado.
Desde entonces, se le pidió que se reportara con las autoridades de inmigración cada seis meses. Fue arrestada en San Francisco cuando fue a una de estas revisiones.
Esto ocurre en medio de una campaña más amplia de la administración de Donald Trump contra la inmigración, y especialmente contra los supuestos inmigrantes ilegales en EE. UU.
El tema es delicado: el país está lidiando con cómo manejar los cientos de miles de solicitantes de asilo que llegan a sus fronteras cada año. Más de 3.7 millones de casos de asilo están pendientes en los tribunales de inmigración. Un presupuesto mayor para la aplicación de leyes migratorias significa que ICE es ahora la agencia federal de aplicación de la ley con más fondos.
Trump ha dicho que quiere deportar a “lo peor de lo peor”, pero los críticos dicen que también se ha apuntado a inmigrantes sin antecedentes penales que siguen el proceso legal.
“Más del 70% de las personas arrestadas por ICE no tienen condenas criminales”, dijo el senador estatal de California, Jesse Arreguín, en un comunicado exigiendo la liberación de Harjit Kaur. “Ahora, literalmente van tras abuelas pacíficas. Este acto vergonzoso está dañando a nuestras comunidades”.
Cortesía de Deepak Ahluwalia
Los partidarios de Harjit Kaur realizaron una protesta en California la semana pasada.
El congresista estadounidense John Garamendi, quien representa al distrito californiano donde vive Harjit Kaur, ha enviado una solicitud a ICE para su liberación.
“La decisión de esta administración de detener a una mujer de 73 años, una miembro respetada de la comunidad sin antecedentes penales que se ha reportado fielmente a ICE cada seis meses durante más de 13 años, es un ejemplo más de las prioridades equivocadas de la aplicación de la ley de inmigración de Trump”, dijo un portavoz.
En un comunicado por correo electrónico, ICE le dijo a la BBC que Harjit Kaur había “agotado décadas de proceso legal” y que un juez de inmigración había ordenado su deportación en 2005.
“Harjit Kaur ha presentado múltiples apelaciones, llegando hasta la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito, y PERDIÓ cada vez. Ahora que ha agotado todos los recursos legales, ICE está aplicando la ley estadounidense y las órdenes del juez; ella no desperdiciará más dólares de los impuestos de EE. UU.”, agregó.
Harjit Kaur llegó a EE. UU. en 1991 con sus dos hijos menores tras la muerte de su esposo, según contó su abogado Deepak Ahluwalia a la BBC. Su nuera, Manjit Kaur, dijo que la joven viuda quería proteger a sus hijos y escapar de la turbulencia política en el estado de Punjab, en la India, en ese momento.
Durante las siguientes tres décadas, trabajó en empleos modestos para criar a sus hijos, uno de los cuales ahora es ciudadano estadounidense. Sus cinco nietos también son ciudadanos estadounidenses.
Harjit Kaur, quien vive en la ciudad de Hercules en el Área de la Bahía de San Francisco, trabajaba como costurera en una tienda de saris durante las últimas dos décadas y paga sus impuestos. A los solicitantes de asilo en todo EE. UU. se les permite vivir, trabajar y pagar impuestos legalmente una vez que su solicitud se presenta oficialmente y está en proceso.
Incluso después de que su última apelación de asilo fuera rechazada en 2012, su permiso de trabajo se renovaba cada año.
Tras el rechazo, su deportación parecía inminente, pero no tenía los documentos correctos para viajar a la India.
Las misiones indias en EE. UU. emiten certificados de emergencia, un documento de viaje solo de ida, para indios con estatus inválido para permitirles regresar. Esto requeriría verificar el origen y la identidad de Harjit Kaur en Punjab mediante fotos, cruzar información con familiares o conocidos o encontrar registros antiguos, lo que tomaría al menos unas semanas.
Más de una década después del rechazo, ni Harjit Kaur ni los oficiales de inmigración de EE. UU. han podido conseguir un permiso de viaje para ella. Manjit Kaur dijo que visitaron el consulado indio en San Francisco en 2013 para esto, pero no tuvieron éxito. El Cónsul General de la India en San Francisco, K Srikar Reddy, le dijo a la BBC que no tenían registro de que Harjit Kaur hubiera solicitado documentos de viaje para la India.
ICE no respondió a una pregunta sobre por qué no obtuvo un permiso de viaje en los últimos 13 años.
El Sr. Ahluwalia dijo que está haciendo seguimiento con el consulado indio por los documentos que “ICE no pudo conseguir durante los últimos 13 años”. El consulado dice que están “facilitando toda la asistencia consular necesaria”.
Mientras tanto, la familia de Harjit Kaur dice que ella nunca cuestionó su deportación y no debería haber sido detenida.
“Proveános los documentos de viaje y ella está lista para irse”, dijo Manjit Kaur. “Incluso había hecho sus maletas en 2012”.
AFP via Getty Images
El arresto de Harjit Kaur se da en medio de una mayor campaña contra la inmigración en EE. UU.
Ahora mismo, su preocupación inmediata es sacarla del centro de detención.
“Pueden ponerle un monitor en el tobillo. Podemos reportarnos con inmigración cuando quieran”, dijo Manjit Kaur. “Solo sáquenla del centro y cuando nos den los documentos de viaje, ella se auto-deportará a la India”.
Su abogado dijo que cuando se reunió con Harjit Kaur el 15 de septiembre, no le habían provisto su medicación regular. Alegó que había sido “arrastrada por guardias”, “se le negó una silla o una cama” y fue “obligada a sentarse en el suelo” durante horas en una celda a pesar de haberse sometido a un reemplazo doble de rodilla.
También alegó que se le “negó agua explícitamente” y no se le proporcionó una comida vegetariana durante los primeros seis días.
ICE no respondió a preguntas específicas sobre estas alegaciones, pero había dicho anteriormente a BBC Punjabi que “es una política de larga data que tan pronto como alguien ingresa bajo custodia de ICE, recibe atención médica completa”.
Los detenidos tienen acceso a “citas médicas y atención de emergencia las 24 horas” y a nadie “se le niega atención esencial en ningún momento durante la detención”, agregó.
Kulvinder Singh Pannu, presidente del comité del gurdwara en The Sikh Centre en el Área de la Bahía de San Francisco, dice que Bibi Harjit (una forma respetuosa de referirse a una mujer mayor de Punjab) es muy querida en la área.
“Siempre ayudaba a las personas en nuestra comunidad con lo que podía económicamente”, dijo.
“Un par de cientos de personas aparecieron por sí mismas para protestar contra su arresto”, dijo, refiriéndose a una agitación el 12 de septiembre fuera del templo sij en California.
Mientras continúa la incertidumbre, los partidarios de Harjit Kaur planean realizar más protestas, incluso en otras ciudades de EE. UU., y muchos dicen sentirse conmovidos por su difícil situación.
Como madre soltera, Harjit Kaur había echado raíces profundas y formado relaciones en EE. UU. durante los últimos 30 años. Sus padres y hermanos en la India ya no viven, dice el Sr. Ahluwalia.
“No tiene a nadie, ni hogar, ni tierra a la que regresar”.