Mira: La periodista de la BBC, Orla Guerin, habla con detenidos a quienes les han quitado su ciudadanía británica
En el complejo mosaico de la nueva Siria, la vieja lucha contra el grupo que se llama Estado Islámico (EI) continúa en el noreste controlado por los kurdos. Es un conflicto que ha desaparecido de los titulares, con guerras más grandes en otros lugares.
Pero oficiales kurdos de contraterrorismo han dicho a la BBC que las células del EI en Siria se están reagrupando y aumentando sus ataques.
Walid Abdul-Basit Sheikh Mousa estaba obsesionado con las motos y finalmente pudo comprar una en enero.
El joven de 21 años solo tuvo unas pocas semanas para disfrutarla. Murió en febrero luchando contra el EI en el noreste de Siria.
Walid tenía tantas ganas de enfrentarse a los extremistas que se escapó de casa a los 15 años para unirse a las Fuerzas Democráticas Sirias (FDS), lideradas por los kurdos. Se lo devolvieron porque era menor de edad, pero lo aceptaron tres años después.
Generaciones de su familia extendida se reunieron en el patio de su casa en la ciudad de Qamishli para hablarnos sobre su corta vida.
"Lo veo por todas partes", dijo su madre, Rojin Mohammed. "Me dejó tantos recuerdos. Era muy cariñoso y atento".
Walid era uno de ocho hermanos, y el más joven de los varones. Siempre sabía cómo convencer a su mamá.
"Cuando quería algo, venía y me daba un beso", recuerda. "Y decía ‘¿puedes darme dinero para comprar cigarillos?’".
El joven combatiente murió durante días de batalla cerca de una presa estratégica. Su primo, quien buscó en las líneas del frente, encontró su cuerpo. Entre lágrimas, su madre pide venganza contra el EI.
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Walid murió en febrero luchando contra el Grupo Estado Islámico en el noreste de Siria.
"Nos rompieron el corazón", dice. "Enterramos a muchos de nuestros jóvenes. Ojalá Daesh (EI) sea eliminado por completo", dice. "Espero que no quede ni uno".
En cambio, el Grupo Estado Islámico se está reclutando y reorganizando, según los oficiales kurdos, aprovechando un vacío de seguridad tras la expulsión del dictador sirio de larga data, Bashar al-Assad, el diciembre pasado.
"Ha habido un aumento de diez veces en sus ataques", dice Siyamend Ali, portavoz de las Unidades de Protección del Pueblo (YPG), una milicia kurda que ha combatido al EI por más de una década y es la columna vertebral de las FDS.
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"Lo veo por todas partes", dice la madre de Walid, Rojin Mohammed.
"Se beneficiaron del caos y obtuvieron muchas armas de almacenes y depósitos (del antiguo régimen)".
Dice que los militantes han expandido sus áreas de operación y métodos de ataque. Han pasado de operaciones de golpe y fuga a atacar puestos de control y plantar minas terrestres.
Las paredes de su oficina están llenas de fotos de miembros de las YPG muertos por el EI.
Para Estados Unidos, la milicia YPG es un aliado valioso en la lucha contra los extremistas. Para Turquía, es un grupo terrorista.
En el último año, 30 combatientes de las YPG han muerto en operaciones contra el EI, según el Sr. Ali, y 95 militantes del EI han sido capturados.
Las autoridades kurdas tienen sus manos -y sus cárceles- llenas con presuntos combatientes del EI. Alrededor de 8.000 -de 48 países incluidos el Reino Unido, Estados Unidos, Rusia y Australia- llevan años detenidos en una red de prisiones en el noreste.
Sea cual sea su culpa -o inocencia- no han sido juzgados ni condenados.
La cárcel más grande para sospechosos del EI es Al-Sina en la ciudad de Al Hasakah, rodeada de altos muros y torres de vigilancia.
A través de una pequeña ventanilla en una puerta de celda, vislumbramos a hombres que una vez llevaron terror a alrededor de un tercio de Siria e Irak.
Detenidos con uniformes marrones y cabezas rapadas están sentados en silencio e inmóviles en delgados colchones, en lados opuestos de una celda. Parecen delgados, débiles y vencidos, como el "califato" que proclamaron en 2014. Los oficiales de la prisión dicen que estos hombres estuvieron con el EI hasta su última batalla en la ciudad siria de Baghouz en marzo de 2019.
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Al-Sina, ubicada en la ciudad de Hasaka, es la prisión más grande para sospechosos del EI.
Algunos detenidos usan mascarillas desechables para prevenir la propagación de infecciones. La tuberculosis es su compañera en Al-Sina, donde están detenidos indefinidamente.
No hay TV ni radio, no hay internet ni teléfono, y no tienen conocimiento de que Assad fue derrocado por el ex militante islamista Ahmed al-Sharaa. Al menos eso esperan las autoridades penitenciarias.
Pero el EI se está reconstruyendo tras las rejas, según un comandante de la prisión que no puede ser identificado por razones de seguridad. Dice que cada ala de la prisión tiene un emir, o líder, que emite fatwas -fallos sobre puntos de la ley islámica.
"Los líderes todavía tienen influencia", dijo. "Y dan órdenes y lecciones de Sharia".
Uno de los detenidos, Hamza Parvez de Londres, accedió a hablar con nosotros con guardias de la prisión escuchando.
El ex contador en formación admite haberse unido como combatiente del EI a principios de 2014 a la edad de 21 años. Le costó su ciudadanía. Cuando se le cuestiona sobre las atrocidades del EI, incluidas las decapitaciones, dice que pasaron muchas cosas "desafortunadas".
"Pasaron muchas cosas con las que no estoy de acuerdo", dijo. "Y hubo algunas cosas con las que sí estaba de acuerdo. Yo no estaba a cargo. Era un soldado normal".
Dice que su vida ahora corre peligro. "Estoy en mi lecho de muerte… en una habitación llena de tuberculosis", dijo. "En cualquier momento puedo morir".
Después de años en la cárcel, Parvez suplica que lo devuelvan al Reino Unido.
"Yo y el resto de los ciudadanos británicos que estamos aquí en la prisión, no deseamos ningún daño", dijo. "Hicimos lo que hicimos, sí. Vinimos. Nos unimos al Estado Islámico. No es algo que podamos ocultar".
Le pregunto cómo puede la gente aceptar que ya no es una amenaza. Con una risa, él dice: "Van a tener que creerme porque lo digo yo. Es algo que no puedo convencer a la gente. Es un riesgo enorme que tendrán que asumir al traernos de vuelta. Es verdad."
Gran Bretaña, como muchos países, no tiene prisa en hacerlo.
Así que los kurdos se quedan con los combatientes y aproximadamente 34,000 de sus familiares.
Las esposas y los hijos están detenidos arbitrariamente en inmensos campamentos de tiendas desolados que son como prisiones al aire libre. Los grupos de derechos humanos dicen que esto es un castigo colectivo, un crimen de guerra.
El campamento Roj está al borde del desierto sirio, azotado por el viento y quemado por el sol.
Es un lugar del cual Mehak Aslam, una londinense, está ansiosa por escapar. Ella viene a vernos a la oficina del administrador; una figura pequeña y velada, con mascarilla y que camina cojeando. Dice que hace años fue golpeada por las fuerzas kurdas y resultó herida por un fragmento de bala.
Después de aceptar una entrevista, habla extensamente.
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Esposas e hijos de presuntos combatientes del grupo Estado Islámico están detenidos en campamentos de tiendas.
Aslam dice que vino a Siria con su esposo bengalí, Shahan Chaudhary, solo "para llevar ayuda", y afirma que se ganaban la vida "haciendo pasteles". Él ahora está en la prisión de al-Sina, y a ambos les quitaron sus ciudadanías.
La madre de cuatro hijos niega haberse unido al IS, pero admite que llevó a sus hijos a su territorio, donde su hija mayor murió por una explosión.
"La perdí en Baghouz. Fue un RPG [granada propulsada por cohete] o una bomba pequeña. Se rompió la pierna y fue atravesada por metralla por la espalda. Murió en mis brazos", dice con voz baja.
Me contó que sus hijos han desarrollado problemas de salud en el campamento, incluido el menor, que tiene ocho años. Pero admite que rechazó una oferta para que ellos regresaran al Reino Unido. Dice que no querían ir sin ella.
"Desafortunadamente, mis hijos prácticamente han crecido en el campamento", dijo. "No conocen un mundo afuera. Dos de mis hijos nacieron en Siria, nunca han visto Gran Bretaña, e ir con familia que tampoco conocen sería muy difícil. Ninguna madre debería tener que elegir ser separada de sus hijos".
Pero yo le señalé que ella había tomado otras decisiones, como venir al califato donde el IS mataba civiles, violaba y esclavizaba a mujeres yazidíes, y arrojaba gente desde los edificios.
"No estaba consciente de lo de las yazidíes en ese entonces", dijo, "o de que tiraban personas desde los edificios. Nosotros no fuimos testigos de nada de eso. Sabíamos que eran muy extremos".
Dijo que está en riesgo dentro del campamento porque es sabido que a ella le gustaría volver a Gran Bretaña.
"Ya me han señalado como apóstata, y eso es dentro de mi propia comunidad. A mis hijos les han tirado piedras en la escuela".
Le pregunté si le gustaría ver el regreso de un califato del IS.
"A veces las cosas se distorsionan", dijo. "No creo que lo que vimos fuera una verdadera representación, hablando islámicamente".
Después de una entrevista de una hora, regresó a su tienda, sin ninguna indicación de que alguna vez saldría del campamento.
La administradora del campamento, Hekmiya Ibrahim, dice que hay nueve familias británicas en Roj, entre ellas 12 niños. Y añade que el 75% de los que están en el campamento aún se aferran a la ideología del IS.
Hay lugares peores que Roj.
El ambiente es mucho más tenso en al-Hol, un campamento más radicalizado donde están detenidos unos 6,000 extranjeros.
Nos dieron una escolta armada para entrar a su sección del campamento.
Mientras entrábamos con cuidado, el sonido de golpes resonó en el área. Los guardias dijeron que era una señal de que habían llegado forasteros y nos advirtieron que podríamos ser atacados.
Goktay Koraltan/BBC
Tropas kurdas patrullan el área alrededor de los campamentos donde están los detenidos del IS.
Pronto se reunieron mujeres veladas, vestidas de pies a cabeza de negro. Una respondió a mis preguntas pasándose un dedo por el cuello, como si lo estuviera cortando.
Varios niños pequeños alzaron el dedo índice, un gesto tradicionalmente asociado con la oración musulmana pero que fue apropiado por el IS. Mantuvimos nuestra visita breve.
Las FDS patrullan fuera del campamento y en las áreas circundantes.
Nos unimos a ellos, avanzando a golpes por los caminos del desierto.
"Las células dormidas están por todas partes", dijo uno de los comandantes.
En los últimos meses, se han centrado en intentar sacar a los niños del campamento, "tratando de liberar a los cachorros del califato", añadió. La mayoría de los intentos se frustran, pero no todos.
Una nueva generación está creciendo tras el alambre de púas, heredando el legado brutal del IS.
"Nos preocupan los niños", dijo Hekmiya Ibrahim de vuelta en el campamento Roj.
"Nos sentimos mal al verlos crecer en este pantano y abrazar esta ideología".
Debido a su temprana adoctrinación, ella cree que serán aún más extremistas que sus padres.
"Son la semilla para una nueva versión del IS", dijo. "Incluso más poderosa que la anterior".
Reporte adicional de Wietske Burema, Goktay Koraltan y Fahad Fattah.
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A mi me gusta especialmente la arquitectura de algunas estaciones antiguas. Pienso que la próxima vez que visite, voy a intentar usar más el metro en vez de los autobúses.