En las décadas del gobierno dictatorial de la familia Assad, no había lugar en Siria más terrorífico que la prisión de Sednaya.
Ubicada en una colina árida en las afueras de Damasco, esta prisión estuvo en el corazón del vasto sistema de cárceles de tortura y detenciones arbitrarias usado por el régimen de los Assad para aplastar cualquier forma de oposición.
Para el final de la guerra civil, que duró casi 14 años y terminó en diciembre con la caída del presidente Bashar, la prisión se había convertido en un símbolo aterrador de la brutalidad del dictador.
A lo largo de los años, los servicios de seguridad del régimen detuvieron a cientos de miles de activistas, periodistas, estudiantes y opositores de todas partes de Siria. El destino de muchos sigue siendo desconocido.
La mayoría de los detenidos no esperaba salir con vida de Sednaya. Vieron cómo sus compañeros se consumían ante sus ojos o perdían la voluntad de vivir, mientras decenas de miles eran ejecutados, según organizaciones de derechos humanos.
Fotografía de David Guttenfelder/The New York Times
Fotografía de David Guttenfelder/The New York Times
Fotografía de David Guttenfelder/The New York Times
Fotografía de David Guttenfelder/The New York Times
Mounzer Al-Othman, de Homs, fue detenido en 2020 después de desertar del servicio militar obligatorio.
The New York Times visitó la prisión de Sednaya en múltiples ocasiones, incluyendo el día después de la caída del régimen. Entrevistamos a 16 exdetenidos y dos antiguos funcionarios de la prisión, y creamos un modelo tridimensional exhaustivo de la prisión basado en más de 130 grabaciones de video realizadas por nuestros periodistas en el lugar mientras documentaban el enorme complejo.
Tambien hablamos con familiares de los detenidos y con una organización defensora de prisioneros para confirmar los detalles de sus detenciones.
Exdetenidos informaron al Times que fueron sometidos a tortura, golpizas, y se les negó comida, agua y medicina. Algunos vieron prisioneros ser golpeados o fueron golpeados ellos mismos por doctores que se suponía debían tratarlos, dejándolos hinchados y a menudo sangrando hasta morir.
Los relatos de algunos exdetenidos incluían descripciones de actos de violencia que no pudimos verificar de forma independiente, pero que coincidían en gran medida entre sí y con informes de organizaciones de derechos humanos sobre Sednaya.
Familiares de desaparecidos buscan entre papeles dentro de la prisión de Sednaya. Fotografía de Daniel Berehulak/The New York Times.
Nuestros reportes revelan nuevos detalles sobre la tortura sistemática y las condiciones inhumanas usadas por el gobierno de Assad para someter a cualquiera que se atreviera a oponérsele.
La prisión de Sednaya era una fuente de tanto terror que pocos en Siria se atrevían siquiera a pronunciar su nombre. Después de que los rebeldes derrocaran a Bashar Al-Assad, la prisión se abrió al público por primera vez.
El complejo carcelario fue construido en 1987 y contaba con un edificio principal en forma de Y, de cuatro pisos de altura.
Durante el transcurso de la guerra civil, más de 30,000 prisioneros murieron en Sednaya, muchos ejecutados en ahorcamientos masivos, según organizaciones de derechos humanos. Amnistía Internacional describió la prisión como un “matadero humano”. La verdadera cifra de víctimas en Sednaya sigue siendo desconocida.
Exdetenidos encarcelados en los últimos años informaron que los guardias reunían cada pocas semanas a docenas de prisioneros para ejecutarlos.
El Sr. Al-Deek, un exrebelde, dijo: “Cada día nos preguntábamos, ‘¿Nos ejecutarán ahora?’ y ‘¿Qué nos harán hoy?'”.
De la jaula a la celda
Expresos dijeron que los prisioneros usualmente llegaban al complejo de Sednaya apiñados en camiones de carga, con los ojos vendados y las manos atadas.
Cuando se abrían las puertas traseras del camión, los guardias de la prisión arreaban a los detenidos hacia el área de registro del edificio principal, gritándoles para que mantuvieran la cabeza agachada mientras los golpeaban con porras.
Luego, los prisioneros eran forzados a ponerse en cuclillas con la cabeza entre las rodillas mientras los guardias registraban sus nombres.
Se les ordenaba quitarse la ropa y luego eran empujados a jaulas de metal que recorrían las paredes.
Jaulas de aproximadamente 60 cm de profundidad y 2 m de altura alineaban las paredes de la sala de registro de prisioneros de la prisión. Fotografía de Daniel Berehulak/The New York Times.
Cuando las protestas pacíficas contra el régimen en 2011 se convirtieron en una guerra civil, Mohammed Al-Bredi, un músico de 32 años de Daraa, al sur de Siria, estaba practicando con su oud.
Se unió a la oposición para defender su ciudad contra las fuerzas del régimen. Después de una campaña de represión contra los combatientes, depuso las armas y acató una orden gubernamental de unirse al ejército en 2022. Sin embargo, fue detenido meses después, acusado de continuar apoyando a la oposición, cargo que él negó.
Cuando Al-Bredi llegó a Sednaya, ya había pasado, como la mayoría de los exdetenidos con los que habló el Times, meses de tortura en celdas sucias y centros de detención distribuidos por todo el país.
Al-Bredi dijo que pasó un mes en una prisión de Damasco, colgado de las manos del techo durante horas cada día, antes de ser transferido a Sednaya.
Según expresos, los guardias les informaban a los prisioneros que sus vidas ahora giraban en torno a tres reglas: no pedir comida ni agua, no tocar la puerta de la celda y no pedir ayuda; y si un compañero moría, dejar el cuerpo donde cayera.
A los prisioneros se les daban unos pocos y pequeños trozos de pan.
Al-Bredi dijo que algunos prisioneros recurrían a lamer aguas residuales del suelo y dormían sentados para que sus cuerpos no se cubrieran de heces.
Al-Othman, de 30 años, pasó ocho días en una celda subterránea después de su detención en 2020. Dijo que la celda era sofocante ese verano.
Dijo: “El calor y la falta de aire en la celda subterránea son tan intensos que después de dos días empiezas a rogar, no por tu libertad, sino al menos por que te trasladen a las celdas comunales”.
Cuando uno de sus compañeros en la celda colapsó y perdió el conocimiento, el pánico se apoderó de Al-Othman y los demás prisioneros.
Uno de sus compañeros gritó pidiendo ayuda. Los guardias abrieron la puerta violentamente, arrastraron al hombre inconsciente al pasillo y lo golpearon con porras, rompiéndole las manos y las piernas.
Luego lo tiraron de vuelta dentro de la celda. Durante días, Al-Othman intentó reanimarlo, recolectando su propia orina en sus manos para intentar dársela de beber.
Al-Othman dijo que el hombre recuperó la conciencia pero murió dos meses después.
Donde la muerte siempre ronda
Después de aproximadamente una semana en las celdas subterráneas, los prisioneros eran trasladados a las celdas comunales distribuidas en tres alas en los tres pisos superiores del edificio.
Mummeh, de 33 años, detenido en 2018, pasó seis años en Sednaya. Dijo que lo trasladaban a una nueva celda cada pocos meses a medida que se propagaban oleadas de cólera y tuberculosis en la prisión.
Los días comenzaban alrededor de las 6 a.m., cuando los prisioneros se despertaban con el sonido de las barras de metal al golpearse mientras los guardias realizaban sus rondas diarias. Según declaraciones de expresos, los guardias a menudo ordenaban a los prisioneros arrodillarse en la parte trasera de la celda, de espaldas a la puerta.
Luego preguntaban si alguien había muerto.
Mummeh dijo: “Teníamos que decirles a los oficiales que teníamos un ‘cadáver putrefacto’ — no podíamos decir ‘mártir’ o ‘muerto’. Ni siquiera se nos permitía usar la palabra ‘cuerpo’, o nos matarían.”
Un médico acompañaba a los guardias en sus rondas, el más temido por los prisioneros, conocido como “el Carnicero”. Su voz ronca resonaba por la prisión durante las rondas, aterrorizando a Mummeh y erizándole la piel.
Mummeh y otros prisioneros dijeron que cualquier detenido que solicitaba ayuda médica era arrastrado fuera de su celda por “el Carnicero” y golpeado hasta quedar inconsciente. El médico amenazaba con matar a cualquiera que se atreviera a mirarlo a la cara.
Los prisioneros recibían cantidades mínimas de comida: un tazón de yogur para compartir entre veinte personas, a veces un poco de pan o un trozo de queso, y con suerte, unos huevos.
Los guardias a menudo se burlaban de los prisioneros, pisoteando su comida o derramándola intencionalmente sobre sus mantas al distribuirla.
Mummeh dijo: “No puedo describir la comida que nos daban, es comida que ni un perro aceptaría.”
Ropa, recipientes y mantas dejadas dentro de una celda en la prisión de Sednaya después de la caída del régimen. Fotografía de Daniel Berehulak/The New York Times.
Con cada mes que pasaba en Sednaya, Mummeh se volvía más delgado, su piel pálida, quebradiza y colgando de sus huesos protuberantes. Rogaba por no ser golpeado. Rogaba por vivir un día más.
Aquellos que lograban sobrevivir a las condiciones de la prisión enfrentaban el riesgo de ejecución después de ser sentenciados en juicios amañados.
Cada dos semanas, los guardias golpeaban las puertas de metal en cada ala y leían una lista de nombres de quienes serían ejecutados, según declaraciones de ocho expresos.
Desesperados, algunos de los que escuchaban sus nombres corrían al baño de la celda para esconderse, mientras que otros salían de mala gana, habiendo aceptado que su destino estaba sellado.
Al comienzo de la guerra civil, los prisioneros eran trasladados del edificio principal a una pequeña habitación en el sótano de otro edificio a unos 150 metros de distancia.
El edificio donde anteriormente se llevaban a cabo las ejecuciones, ubicado junto al edificio principal de la prisión. Amin Sansar/Anadolu via Getty Images.
Allí eran ahorcados en presencia de varias personas, incluido el director de la prisión, según dos funcionarios de la prisión. Los funcionarios hablaron bajo condición de anonimato por miedo a represalias.
Un encuentro inesperado
El único contacto de algunos prisioneros con el mundo exterior ocurría aproximadamente una vez cada dos meses, cuando se permitía a sus familiares visitarlos durante unos minutos.
En la sala de visitas, los prisioneros y sus seres queridos se mantenían a metros de distancia, separados por barras que iban del suelo al techo. Un pasillo vigilado por un guardia separaba a los prisioneros de sus visitantes.
Después de la caída del régimen, familiares buscaron pistas sobre sus seres queridos desaparecidos en la sala de visitas de la prisión. Fotografía de Daniel Berehulak/The New York Times.
Para algunos prisioneros, las visitas eran una fuente de dolor de otro tipo. Al-Othman —de Homs, detenido desde 2020— relató que la visita de la esposa de su compañero y su hija recién nacida, la primera desde su detención, fue más de lo que su compañero pudo soportar.
En las semanas posteriores a esa visita, su compañero dejó de comer y beber. Se sentó en un rincón de la celda, negándose a hablar con nadie excepto con su esposa, a quien imaginaba presente. Meses después, falleció, dijo Al-Othman.
Mientras tanto, otros prisioneros encontraron un destello de esperanza en esas visitas.
Mientras Mohammed Al-Abdullah, de 27 años, estaba sentado en la sala de visitas después de casi dos años de detención, escuchó a los guardias gritar un nombre que reconocía: Akram Al-Abdullah, su hermano menor.
Años antes, Mohammed y Akram habían abandonado su sueño de convertirse en médicos para unirse a los rebeldes en su vecindario de Homs, según contaron los hermanos.
En la sala de espera, Mohammed vislumbró a Akram: demacrado y exhausto, una sombra del hermano que conocía. Solo lo reconoció por su voz.
Mohammed dijo: “Fue como si hubiera muerto, y de repente me devolvieran el alma.” Hasta ese momento, Mohammed no sabía que Akram también estaba en Sednaya.
Más tarde, los dos hermanos supieron que Khaled, su hermano menor, también había estado detenido allí durante años, pero había muerto en la prisión.
Mohammed Al-Abdullah sostiene una foto de su hermano Khaled. Fotografía de David Guttenfelder/The New York Times
Unos seis meses antes de la caída del régimen, Akram fue trasladado a la celda adyacente a la de Mohammed, según contaron los hermanos. Akram había enfermado y estaba más débil que nunca.
Cada noche, los hermanos hablaban entre sí a través de pequeños agujeros entre sus celdas, y sus voces eran un raro consuelo para ambos.
Libertad para los que aún vivían
La mayoría de los prisioneros no podía imaginar salir de Sednaya algún día.
Luego, el 8 de