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En la escuela Kairos de Investigación, los alumnos reciben comidas saludables, principalmente vegetarianas.
Es la hora del almuerzo en las zonas verdes de la Escuela Kairos de Investigación en Randburg, Sudáfrica. Decenas de niños hacen fila emocionados frente a una mesa llena de ollas grandes con comida fresca y caliente.
"Hoy en el menú tenemos kitchari – una mezcla de lentejas y arroz, con chutney de tomate, halloumi y ensalada", dice la cocinera de la escuela mientras sirve a los estudiantes.
La escuela decidió introducir una política de alimentación principalmente vegetariana como parte de un esfuerzo para contrarrestar una tendencia mundial preocupante: por primera vez, el número de niños con sobrepeso ha superado al número de niños con peso insuficiente.
El director Marc Loon ha implementado una estricta política de alimentos saludables en su escuela.
La ONU dice que el número de adolescentes con sobrepeso y obesidad en todo el mundo casi se ha triplicado en las últimas dos décadas. Y el número de niños con sobrepeso de cinco a nueve años ha aumentado de 69 millones a 147 millones.
Sudáfrica es uno de los países más afectados. Allí, el desafío de las dietas poco saludables comienza temprano. A los padres en Kairos se les ha pedido que pongan solo alimentos integrales en los loncheras de sus hijos.
El director Marc Loon cree que esta política ha brindado una oportunidad para enseñar a los estudiantes sobre la importancia de una alimentación saludable.
"Si todas las escuelas imitaran nuestra intención de ser cuidadosos y conscientes de lo que los niños ingieren… se beneficiaría la salud de los niños", dijo.
La creciente popularidad de la comida rápida en el mundo en desarrollo es parcialmente responsable del aumento de las tasas de obesidad infantil, según UNICEF.
Mamkhabela Mthembu, una abogada en formación de 23 años, le dijo a la BBC que cuando era más joven, la comida rápida era un lujo. "Crecí con mi abuela y no en las mejores circunstancias", dice. "La comida chatarra era algo que anhelábamos porque mi abuela no siempre tenía dinero, así que era un símbolo de celebración".
Debido a eso, nunca pensó en la comida chatarra como algo poco saludable. En cambio, se volvió aspiracional. Pero eso cambió cuando se mudó a Pretoria a los 19 años para la universidad, donde su residencia estudiantil estaba encima de un restaurante de comida rápida.
Con una agenda ocupada, eligió la comida rápida en lugar de cocinar, y eso ha tenido un impacto duradero en su salud. "Ahora tengo sobrepeso, es algo de lo que no estoy orgullosa", dice. "Tuve encías sangrantes de niño por comer demasiados dulces, que todavía tengo hoy. Estoy empezando a tener problemas para respirar".
Sus luchas la llevaron a convertirse en defensora de UNICEF en su tiempo libre. Quiere que más estudiantes conozcan el daño que la comida rápida puede tener en su salud.
Los países pobres y de ingresos medios han visto el mayor aumento en niños con sobrepeso y obesidad. Pero mientras que en los países más pobres los niños con sobrepeso suelen ser de familias más ricas que pueden pagar alimentos altos en calorías, en economías de ingresos medios como Sudáfrica, más personas pueden permitirse ir a restaurantes de comida rápida.
Esto ha llevado a una explosión en el número de cadenas en todo el país. El mercado sudafricano de comida rápida fue valorado en $2.7 mil millones en 2018 y se espera que alcance los $4.9 mil millones para 2026.
UNICEF dice que se necesita hacer más para evitar que estas empresas publiquen anuncios dirigidos a niños y jóvenes. "Anteriormente, siempre culpábamos al individuo por no hacer suficiente ejercicio o no comer saludablemente", dice Gilbert Tshitaudzi, gerente de nutrición de UNICEF Sudáfrica. "Pero ahora sabemos que ese no es realmente el caso. ¿Cómo puedes esperar que una persona lleve un estilo de vida más saludable si su entorno no se lo permite?".
Él dice que UNICEF ha aconsejado al gobierno sudafricano que restrinja la publicidad de alimentos poco saludables dirigida a niños.
La constante presencia de comida rápida es un desafío adicional para los padres que desean mantener saludables a sus hijos. La hija de ocho años de Memory Padi, Sophia, fue diagnosticada con la rara enfermedad autoinmune ADEM cuando tenía 18 meses.
A Sophia le dieron inyecciones de esteroides para ayudar con sus síntomas, pero su madre cree que hicieron que su peso aumentara rápidamente. Ahora pesa 107 kg. "Sus dietistas pueden ver que esto no se trata de comida. Dicen que come normal", dice.
La Sra. Padi ha puesto a su hija en una dieta baja en carbohidratos, pero todavía lucha por mantener su peso. Los partidarios han creado páginas en redes sociales para recaudar dinero para Sophia. Aunque la Sra. Padi dice que no puede pagar la comida rápida, a veces los bienechores se la compran a su hija como un gusto. "Raramente salimos, pero cuando lo hacemos, a veces pide comida rápida. Es una niña, así que quiere estas cosas".
La Sra. Padi está actualmente desempleada y lucha por proporcionar a su hija el apoyo que necesita, incluidas clases de natación. A veces lleva a Sophia a caminar por su vecindario en Alexandra, pero el tráfico y la gente mirando la hacen sentir incómoda.
El gobierno sudafricano introdujo impuestos más altos sobre las bebidas azucaradas en 2018. Pero esto no ha detenido la creciente tasa de obesidad infantil: el 22% de los niños menores de cinco años tienen sobrepeso o son obesos en Sudáfrica, frente al 13% en 2016.
UNICEF dice que los países necesitan mejorar el acceso a alimentos locales y nutritivos para niños y adolescentes. "Se sabe que Sudáfrica tiene seguridad alimentaria", dice el Sr. Tshitaudzi. "Pero muchos hogares no tienen dinero para acceder a opciones más saludables debido a nuestra alta tasa de desempleo".
En un comunicado a la BBC, el ministerio de salud de Sudáfrica dice que está tratando de alentar a los padres a dar alimentos saludables a los niños desde la infancia. "La investigación muestra que casi el 80% de los alimentos para bebés en el mercado son altos en azúcar, y los niños están further expuestos a través de publicidad agresiva de productos poco saludables", señala.
El ministerio dice que planea introducir una nueva política que requiera el etiquetado nutricional en el frente del envase (FOPL) para abordar el problema del exceso de azúcar, grasa y sal. "Se restringirá la publicidad dirigida a niños de todos los productos que lleven el FOPL y tampoco se les permitirá hacer declaraciones de propiedades saludables", agrega.
De vuelta en la Escuela Kairos, es la hora del recreo. Los niños comen de loncheras llenas de frutas, verduras y sándwiches hechos con pan integral.
Hasta que los gobiernos puedan implementar políticas que reviertan el aumento de la obesidad infantil, corresponde a las instituciones y a los individuos salvaguardar la salud de las futuras generaciones.