Los antibióticos han revolucionado la medicina, salvando innumerables vidas al tratar con facilidad infecciones bacterianas que antes eran fatales. Sin embargo, hoy en día, su poder está seriamente en peligro. Cada año en Estados Unidos, casi 3 millones de personas desarrollan infecciones que ya no responden a antibióticos comunes, y más de 35.000 mueren como consecuencia. Si se consideran complicaciones infecciosas graves, como las infecciones por Clostridioides difficile (a menudo causadas por el uso de antibióticos), la cifra aumenta a casi 48.000 anuales. Gran parte de esta crisis proviene de un hecho simple: los antibióticos se prescriben de forma inapropiada y excesiva, especialmente en clínicas de urgencias y servicios de emergencia. En estos entornos, puede ser difícil determinar a simple vista si la enfermedad de un paciente es bacteriana (para lo cual los antibióticos adecuados son efectivos) o viral (para lo cual nunca son efectivos). Afortunadamente, una prueba de laboratorio más rápida y precisa, la RT-PCR (reacción en cadena de la polimerasa con transcriptasa inversa), está ayudando a los médicos a tomar mejores decisiones de tratamiento y, al mismo tiempo, a combatir la resistencia a los antibióticos.
Por qué te importa la prescripción excesiva
Ciertos antibióticos solo son efectivos contra bacterias específicas –– y rara vez, o nunca, contra virus. Sin embargo, con resfriados, gripe, sinusitis y dolor de garganta mezclados en una clínica muy ocupada, distinguir su origen basándose únicamente en los síntomas puede ser un desafío. Para ir sobre seguro —o a veces para satisfacer la expectativa del paciente de recibir una receta— los clínicos a menudo recetan antibióticos “por si acaso”. Con el tiempo, condiciones como el Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (SARM) y los enterococos resistentes a la vancomicina (VRE) han surgido de esta práctica. Estas “superbacterias” son mucho más difíciles —y a veces casi imposibles— de tratar. Cada prescripción innecesaria no solo pone al paciente individual en riesgo de efectos secundarios del fármaco, sino que también erosiona la capacidad del sistema para combatir enfermedades bacterianas en el futuro.
Qué tan común es el problema
Ese nivel de uso excesivo incrementa los costes sanitarios, llena los hospitales de infecciones más difíciles de tratar y coloca una carga injusta sobre los pacientes y los clínicos que los atienden.
La PCR múltiple: Una estrategia diagnóstica más rápida, precisa y comprehensiva
Desarrollada inicialmente en la década de 1980, la prueba de PCR (reacción en cadena de la polimerasa) amplifica pequeños fragmentos del material genético de un organismo, permitiendo su detección en una muestra del paciente. La RT-PCR (PCR con transcriptasa inversa) añade un paso que convierte el ARN (el material genético de muchos virus) en ADN, lo que hace posible detectar una amplia gama de microbios, incluyendo especies tanto bacterianas como virales. La PCR múltiple es un proceso mediante el cual una muestra, de un sitio corporal dado, se analiza para una lista preestablecida de virus y bacterias, basada en los organismos causantes de enfermedades más comunes.
La velocidad es la ventaja más significativa. Los cultivos tradicionales de sangre o esputo pueden tardar días en dar resultados, pero la RT-PCR puede proporcionarlos en unas horas o incluso minutos, gracias a tecnologías más nuevas. Esa rapidez ayuda a los médicos a saber precisamente qué están tratando antes de emitir una prescripción potencialmente inapropiada.
Existen varios otros beneficios de las pruebas de RT-PCR para enfermedades infecciosas
- Terapia dirigida: En lugar de antibióticos de amplio espectro que intentan matar “todo”, los médicos pueden elegir un antibiótico preciso adaptado al organismo en cuestión (o decidir que no se necesita ningún antibiótico).
- Menos prescripciones innecesarias: Los estudios muestran que cuando la RT-PCR está disponible, el uso de antibióticos disminuye —a veces hasta casi la mitad— porque los clínicos se sienten más seguros al no recetar un antibiótico.
- Costes sanitarios más bajos: Aunque la prueba misma tiene un coste, los hospitales y clínicas ahorran dinero al evitar complicaciones costosas, visitas repetidas, reingresos y el coste social de las infecciones resistentes.
- Mejores resultados: Los pacientes reciben el tratamiento adecuado más rápido, se recuperan antes y evitan los muchos efectos secundarios asociados con el tratamiento antibiótico inapropiado. Una encuesta reciente de HealthTrackRx a más de 700 proveedores encontró que el 98% creía que la RT-PCR mejoraba los resultados de los pacientes, y casi la mitad reportó que los pacientes expresaron agradecimiento por un diagnóstico rápido y preciso.
Cuándo tiene sentido la RT-PCR
No todo dolor de garganta o moqueo necesita una prueba de RT-PCR antes de tomar una decisión de tratamiento. Los clínicos pueden a menudo usar un enfoque escalonado para decidir sobre la prueba:
- Evaluación inicial: Un médico o enfermera evalúa síntomas, como fiebre, tos y dolor de garganta, y factores de riesgo como la edad o enfermedades crónicas.
- Pruebas rápidas en el punto de atención: Se realizan pruebas simples y rentables (para faringitis estreptocócica o gripe, por ejemplo) en la sala de reconocimiento para descartar infecciones comunes.
- Prueba de RT-PCR: Si el diagnóstico sigue sin estar claro —especialmente en pacientes muy enfermos, que han tomado antibióticos recientemente o que tienen otros problemas de salud— la RT-PCR identifica al culpable microbiano en horas.
Esta secuencia mantiene los costes y los tiempos de espera razonables, al tiempo que brinda acceso a pruebas avanzadas y tratamiento apropiado cuando más importa.
Leyendo los resultados con cuidado
Nuestros cuerpos albergan naturalmente muchas bacterias y hongos inofensivos. La RT-PCR es tan sensible que puede detectar pequeñas cantidades de estos microbios que no están causando enfermedad. Por ejemplo, alguien podría portar una bacteria normal en su nariz sin que cause una sinusitis. Para evitar tratar estos “colonizadores” inofensivos, los laboratorios a menudo informan la cantidad de un microbio que encuentran en una muestra. Niveles más altos pueden sugerir una infección real, mientras que niveles muy bajos usualmente sugieren una etiología diferente. Los médicos usan estas pistas, junto con los síntomas del paciente, para decidir si el tratamiento está realmente justificado.
Superando obstáculos prácticos
La pandemia de Covid-19 demostró que la RT-PCR puede implementarse rápidamente cuando es necesario, pero también puso de relieve algunos desafíos que persisten para el uso rutinario de esta modalidad de prueba:
- Formación de proveedores: Los clínicos necesitan orientación sobre cómo interpretar los resultados en enfermedades cotidianas.
- Integración en el flujo de trabajo: Las clínicas deben incorporar los pasos de la prueba sin problemas en agendas muy ocupadas para evitar largos tiempos de espera y demoras en el tratamiento cuando está indicado.
- Cobertura del seguro: Las políticas de reembolso a veces van a la zaga de las tecnologías innovadoras, lo que dificulta que los clínicos inviertan en diagnósticos útiles.
La educación del paciente es igualmente importante. Cuando los médicos explican que esperar por una prueba precisa protege a los pacientes —y a la comunidad— de infecciones resistentes, la mayoría de las personas son comprensivas y apoyan la medida.
Trabajando juntos por un futuro más saludable
La resistencia a los antibióticos no es un problema que ningún médico, clínica o sistema hospitalario pueda resolver solo. Requiere colaboración entre:
- Organizaciones sanitarias, para adoptar y financiar nuevas estrategias de prueba.
- Empresas de diagnóstico, para seguir mejorando la velocidad y facilidad de uso.
- Responsables políticos y aseguradoras, para actualizar la política de reembolso y que las pruebas avanzadas sean accesibles.
- Los pacientes necesitan entender por qué un antibiótico no siempre es el mejor primer paso para su enfermedad.
Al hacer de la prueba RT-PCR una opción rutinaria en entornos ambulatorios y de urgencias —y educando a todas las partes interesadas a lo largo del continuo clínico— podemos reducir significativamente el uso innecesario de antibióticos, proteger los fármacos efectivos que aún tenemos y asegurar que las infecciones bacterianas sigan siendo tratables para las futuras generaciones. Los antibióticos siguen siendo una de las armas más grandes de la medicina en la lucha contra las enfermedades. Con diagnósticos más innovadores y un compromiso compartido de usar los antibióticos de forma sabia, podemos extender su vida útil y salvaguardar la salud pública para el futuro.
Foto: Cavan Images, Getty Images
El Dr. Steven Goldberg se desempeña como Director Médico en HealthTrackRx, donde está a la vanguardia de la transformación de la atención sanitaria mediante soluciones de diagnóstico innovadoras. Reconocido como una de las 100 Personas Más Influyentes en la Atención Médica por Modern Healthcare en 2020 (#39), el Dr. Goldberg jugó un papel pivotal en abordar la salud y el bienestar de los empleados durante la pandemia. Su reconocimiento refleja una dedicación de toda una carrera a tener un impacto tangible tanto en pacientes individuales como en el sistema de salud en general. El Dr. Goldberg, médico de atención primaria y urgencias en ejercicio, tiende un puente entre los desafíos sistémicos de la atención médica y soluciones prácticas centradas en el paciente.
En su cargo actual en HealthTrackRx, el Dr. Goldberg actúa como estratega clínico, guiando la colaboración de la organización con líderes clínicos y construyendo una base sólida de evidencia revisada por pares que respalda sus innovaciones diagnósticas. Los conocimientos diagnósticos de la mañana siguiente de HealthTrackRx están revolucionando los flujos de trabajo clínicos al acelerar diagnósticos precisos, optimizar la planificación del tratamiento y promover el uso responsable de antibióticos.
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